【题解】 刘勰论文一贯重视文字运用的重要性。《风骨》篇说：“捶字坚而难移，结响凝而不滞，此风骨之力也。”《镕裁》篇说：“句有可削，足见其疏；字不得减，乃知其密。”《章句》篇更明确地说：“夫人之立言，因字而生句，积句而为章，积章而成篇。篇之彪炳，章无疵也；章之明靡，句无站也；句之清英，字不妄也”。这大都是从字义角度言及用字的意义，而《练字》篇主要是从字形的角度专论文章写作中的用字问题，也是针对当时浮靡文风而发的。
刘勰在《练字》篇中回溯文字产生和运用的历史，从各个不同的侧面论述了文字运用的意义。首先，刘勰认为文字的产生，使无形的言语有了表现形式，使文章有了赖以寄寓的住所，即所谓“斯乃言语之体貌，而文章之宅宇也”。其次，刘勰认为文字产生之后，产生了深刻的影响，文字有助于“官治民察“。第三，刘勰认为文字在运用过程中，引起许多文人、学者的注意，他们不但在写作实践中特别追求用字的新异，而且致力于文字运用的专门研究。第四，刘勰认为随着时代的发展变化，文字的运用出现了“沿讹习奇”,“字靡异流，文阻难运”的不正常情况，或则诡异、联边，或则重出、单复，以至于弃义而逐奇，理乖而新异，这就尤需对文字的运用有所讲究了。
刘勰总结当时文字运用的实际情况，重点突出地针贬了诡异、联边、重出、单复等弊端。所谓诡异，是指在文章写作中使用形体怪异的字。所谓联边，就是在同一句子中运用了许多半边相同的字，这在汉赋中是常见的毛病。所谓重出，则有两种情况，一是在句子中重复出现同一个字；二是在诗赋中用同一个字押韵。刘勰对此，颇有些辩证思想：一方面，他指出了重出之弊，以避为好；另一方面，他认为对重出现象要具体分析。如果重出之字都很重要，那就让它重出也无大碍。所谓单复，是指在文章写作中字体的笔画多少，亦即字形的肥痹。只有“参伍单复“，也就是把笔画或多或少的字，交错着加以组合、搭配，才能使文章有“磊落如珠”之美。基于此，刘勰主张用字要加以调整和搭配。
表面看，刘勰所贬斥的四种弊端，只是在字形方面，实则关乎着文章写作的整体。对矫正当时浮靡文风，力求文章内容与形式具有统一和谐之美，却也是不无意义的。刘永济先生在《文心雕龙校释》中说：“至此篇所举｀四忌＇，虽似无关大体，然在诗家亦为要务。特其所论乃在形体之间，初无关于意义，当合《章句》、《丽辞》、《指瑕》、《物色》等篇观之，而后文家字句之精蕴始得也。”这是深得刘勰专论练字之要旨的。
针对文字运用中存在的问题，刘勰提出了正确运用文字的三个原则：
一是“依义弃奇”。这是指在文字运用过程中，要重视依照字的意思，而抛弃追务新奇之弊。二是“该旧知新”。这是指在文字运用中，既要明确文字的源流旧用，又要有文字变化的新知。三是“世所同晓”。这是指文字的运用，要让广大的世人通晓，以便发挥出文字的功能。
《练字》篇所论，主要在于文字的形体方面，这与书法和文章写成后的表现形式直接相关；它虽与文字含义和文章内容不无关系，但全文主旨却不在于论述字义和文义。因此，刘勰的《练字》篇，就与后世诗话、词话中每每论及的“练字”有了区别。约言之，一般诗话、词话谈“练字”问题，多着眼于字义，进而论及全篇的意境、形象；而刘勰之《练字》篇，却是在泛论文字的意义之后，着眼于字形，重在文字的偏旁部首、笔画多少，以及文字在文章中的错综搭配。综观《练字》全篇，它所论述的虽不是文章写作中的重大问题，却都非常扎实、具体，有着直接的针对性，它不但对矫正当时“率好诡巧“的浮靡文风起了积极作用，而且对增强文章写作的形式美，也是一种促进。
【原文】
夫文爻象列而结绳移，鸟迹明而书契作，斯乃言语之体貌，而文章之宅宇也。苍颉造之，鬼哭粟飞；黄帝用之，官治民察。先王声教，书必同文，輶轩之使，纪言殊俗，所以一字体，总异音。《周礼》保氏，掌教六书。秦灭旧章，以吏为师。及李斯删籀而秦篆兴，程邈造隶而古文废。
汉初草律，明著厥法。太史学童，教试八体。又吏民上书，字谬辄劾。是以马字缺画，而石建惧死，虽云性慎，亦时重文也。至孝武之世，则相如撰篇。及宣平二帝，征集小学，张敞以正读传业，扬雄以奇字纂训，并贯练《雅》、《颂颉》，总阅音义。鸿笔之徒，莫不洞晓。且多赋京苑，假借形声，是以前汉小学，率多玮字，非独制异，乃共晓难也。暨乎后汉，小学转疏，复文隐训，臧否亦半。
及魏代缀藻，则字有常检，追观汉作，翻成阻奥。故陈思称∶“扬马之作，趣幽旨深，读者非师传不能析其辞，非博学不能综其理。”岂直才悬，抑亦字隐。自晋来用字，率从简易，时并习易，人谁取难？今一字诡异，则群句震惊，三人弗识，则将成字妖矣。后世所同晓者，虽难斯易，时所共废，虽易斯难，趣舍之间，不可不察。
夫《尔雅》者，孔徒之所纂，而《诗》、《书》之襟带也；《仓颉》者，李斯之所辑，而史籀之遗体也。《雅》以渊源诂训，《颉》以苑囿奇文，异体相资，如左右肩股，该旧而知新，亦可以属文。若夫义训古今，兴废殊用，字形单复，妍媸异体。心既托声于言，言亦寄形于字，讽诵则绩在宫商，临文则能归字形矣。
是以缀字属篇，必须拣择∶一避诡异，二省联边，三权重出，四调单复。诡异者，字体瑰怪者也。曹摅诗称∶“岂不愿斯游，褊心恶㕳呶。”两字诡异，大疵美篇。况乃过此，其可观乎！联边者，半字同文者也。状貌山川，古今咸用，施于常文，则龃龉为瑕，如不获免，可至三接，三接之外，其字林乎！重出者，同字相犯者也。《诗》、《骚》适会，而近世忌同，若两字俱要，则宁在相犯。故善为文者，富于万篇，贫于一字，一字非少，相避为难也。单复者，字形肥瘠者也。瘠字累句，则纤疏而行劣；肥字积文，则黯黕而篇暗。善酌字者，参伍单复，磊落如珠矣。凡此四条，虽文不必有，而体例不无。若值而莫悟，则非精解。
至于经典隐暧，方册纷纶，简蠹帛裂，三写易字，或以音讹，或以文变。子思弟子，“于穆不似”，音讹之异也。晋之史记，“三豕渡河”，文变之谬也。《尚书大传》有“别风淮雨”，《帝王世纪》云“列风淫雨”。“别”、“列”、“淮”、“淫”，字似潜移。“淫”、“列”义当而不奇，“淮”、“别”理乖而新异。傅毅制诔，已用“淮雨”；元长作序，亦用“别风”，固知爱奇之心，古今一也。史之阙文，圣人所慎，若依义弃奇，则可与正文字矣。
赞曰∶
篆隶相熔，苍雅品训。古今殊迹，妍媸异分。
字靡易流，文阻难运。声画昭精，墨采腾奋。
【译文】
象形文字的出现与使用改变了结绳记事的方法，由于识别了禽鸟的形迹而创造了文字，它是言语的表现形体，是文章赖以寄寓的住所。苍颉创造了文字，使得鬼惊而哭，天落粟雨；黄帝使用了文字，官吏借以治理政务，万民借以洞察事理。古代帝王传播声威教化，其文书都必定要使用统一的文字，轻车出访的使者，记录各地的方言，就是为了统一字的形体，汇集不同的方音。《周礼》中的保氏，即专门掌管教授“六书”。秦朝毁灭了旧时的典章，再学法令就以官吏为老师。及至李斯删改籀文，就出现了秦代的小篆，程邈创造了隶书之后，古代的文字就废弃了。
汉朝初年草创法律，明确规定了有关文字的条例：太史对学童要教授与考试“六体”；而官吏与百姓上书，要是写错了字往往会受到处罚。因而由于马字少写了一画，石建就害怕获致死罪，虽说他性情谨慎，却也说明当时人们对文字的重视。到了汉武帝时，司马相如撰写了《凡将篇》。及至汉宣帝和汉平帝时，则征集研究小学的学者，张敞因以研习正字读音而传下了学业，扬雄据此收集各种奇字写出了《纂训篇》，他们都通晓《尔雅》和《苍颉》，全面阅读掌握了它们的字音字义。凡是创作鸿篇巨制的人，没有不深通文字学的。他们的作品大都描写京都苑囿，常用假借字和形声字。因而西汉时的文字学中，有许多奇文异字，这并非要特意独造奇异的字体，而是当时的文人都能认识这些难字。到了东汉，对文字学的研究转而有所疏略，出现了异体字和怪僻的解释，肯定的与否定的大约各有其半。
及至魏代的文章写作，文字的运用有了一定的规范，再回观汉代的作品，反而觉得艰深难懂了。所以陈思王曹植说：“扬雄、司马相如的文章，旨趣深远，读者没有老师的传授就不能解释它的文辞，没有广博的学识也就不能综合理解它的道理。”这岂止是读者与作者的才智过于悬殊，也是因为作者使用的文字太隐晦难懂了。晋代以来的用字，大都趋向于简单平易；当时都习用容易的字，哪还有人去采用难字呢？现在的文章中有一个怪异的字，那许多语句就会受到影响；如果有三个人不认识它，那它就成为文字中的妖怪了。后代人所共同认识的字，虽是难字实则却容易；被时代共同废弃不用的字，虽似简易实际上却也是难字；用哪些字或不用哪些字，不能不加以辨别。
《尔雅》由孔子的门徒所编纂，如同衣服的襟带，是用以辅助对《诗》、《书》阅读的；《苍颉》由李斯编辑，它采录了遗留下来的籀文字体。《尔雅》是解释字义的渊源，《苍颉》是汇聚奇字的园地，两者体例不同却又相互配合，就像人的两肩和双胯一样，明白了旧的而又知道新的，那就可以有助于文章写作了。如果对古今字义都能解释，又明确了字体的兴废和不同用法，懂得字的形体的简单和复杂，以及字形美丑的差异，让心思靠有声音的语言来表达，让语言靠文字来显形，那么文章的诵读就妙在声律的和谐，作品的美观就归功于字形的匀称了。
因此连缀文字写成文章，必须选择用字：一要避免诡异，二要省去联边，三要权衡重出，四要调配单复。所谓诡异，就是用字怪奇。曹摅的诗句：“岂不愿斯游，褊心恶㕳呶”二字怪异，使美好的诗篇受了很大的损伤，更何况比它更为怪异的，那还有什么可看的呢？所谓联边，就是半边相同的字联用在一起。描绘山川状貌，古往今来都常用联边字，但把它们用于一般文章之中，就会因抵牾不合而成为瑕疵，如果不能避开，可连用三个，用到三个以上，那不就成为字书了吗？所谓重出，就是同一个字在句中重复出现而相互抵触。《诗经》、《离骚》中曾有适时而用的重出现象，而近代则忌讳用字重复，如果句中重出的两个字都很重要，那就宁肯让它们相互抵触了。所以善写文章的人，虽有万篇文章之富，却往往为一字之用感到贫乏，不是少了那么一个字，而是避免重出使人为难。所谓单复，是指字形的复杂和简单。都用笔画简单的字联结成句，就显得稀疏而行列不好看；都用笔画复杂的字累积为文，那就显得密集而篇章晦暗；善于斟酌字形的人，能够单复交错，搭配运用，使它们好像磊落串连在一起的珍珠一样。所有以上四条，虽然不一定每篇文章中都有，但在文章的写作实例上却不会没有。如果遇到上述情况而不明白如何处理，那就不是精通练字的文人了。
至于说经典著作深奥隐晦，书籍简册纷繁众多；且由于简帛的被蛀与破损，更兼多次抄写而改变了原来的字形，有的因字音相近而误，有的则因字形相似而讹。子思的学生，把“於穆不已”，读作“於穆不似”，是因字音讹变而发生的错异。晋国的史记，有“己亥渡河”之说，但卫人却把它读作“三豕渡河”，是由于字形相似而发生的谬误。《尚书大传》有“别风淮雨”之说，《帝王世纪》里却是“列风淫雨”。别和列，淫和淮，因字形相似就不经意地把它们改变了。淫和列意义恰当而不奇特，淮和别不合事理且又新奇怪异。傅毅作诔时，就已经用了“淮雨”二字，元长写序时，也曾用了“别风”之说。由此可见爱好奇异的心理，古今都是一致的。史书中残缺不全的文字，圣人们极为慎重，如果能够依照字义运用而抛弃爱奇之弊，那就可以与之共同校正文字了。
综括而言：篆文和隶书是字形的融合，《苍颉》和《尔雅》是对字义的诠释。古今文字的形体不同，用在文章中就有了美丑之别。用字趋于怪异，文义就会阻隔而难以通畅。语言文字都很精美，墨势文采就会腾跃飞扬。