武关历来被称为关中的藩篱，此时，变成了新汉交战的前线。汉军西屏大将军申徒建，丞相司直李松督率所部将士向据关困守的新军发起了猛烈的进攻，一时，鼓角齐鸣，战马嘶鸣，杀声震天。新军武关都尉朱萌、右队大夫宋纲慌忙率军抵抗。
前方在流血征战，可是，更始帝都宛城却沉浸在安静、温馨的气象之中。更始帝刘玄把军事交给王臣等人之后，一心一意地躲在后宫与韩夫人饮酒取乐，观舞听歌，好不自在。留守京都的大司马朱鲔巴不得他这样，也不劝谏，任皇帝胡为，只是一刻也没有放松对破虏大将军刘秀的监视。
闲居在城里大将军府的武信侯刘秀，没有运筹的劳累，没有拚杀的风险，难得的是每天的生活几乎是同一内容。随朝参拜回府。有客人来访，便天南地北地胡侃一通，没有人打扰时，他手捧竹简帛书，孜孜不倦地苦读。起兵以来，难得有时间认真总结用兵的方略得失。“师直为壮”、“得道者多助、头道者寡助”，“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭……”这些不知读过多少遍的至理名言，此时重新读过，领悟得更加透彻。
面对心淡如水碌碌无为的刘秀，校尉臧宫、护军朱祐大失所望。大司徒刘縯受屈而死像块石头一样压在心头，欲罢不能。可是，刘秀从来没有为兄长报仇的表示。既使在没有外人的内府，也只是探讨用兵之法，切磋战阵。尤其让臧官、朱祐难以忍受的是，别的将领都在前线奋勇杀敌，可是，他们却呆在府里无所事事。这对于在疆场上驰骋惯了的他们来说，实在是一种折磨。门下吏祭遵对臧宫、朱祐的怨言不以为然，私下劝解道：“刘将军一向谨慎，他这样做自然有他的道理。”
但是，劝说归劝说，日子久了，祭遵也有些沉不住气。不管怎样，大将军总该透点气儿，以便他们日后行事，也好心中有数。一日，刘秀下朝归来，回到内府，祭遵跟入内室，悄声问道：“大将军今日上朝，皇帝怎么说？”
刘秀一脚蹬掉朝靴，有气无力地道：“还能说什么，陛下问我，将军在府里每天做什么？”
“您如何回答？”
“我说，‘刘縯有罪，责任也有我一份。我每天习读圣贤之书，体会陛下的教诲，同时也在习学汉朝礼仪，将来也能报答陛下洪恩。’”
祭遵闻言，钦佩地点点头，一言不发，转身欲走。“弟孙留步！”刘秀突然叫道。
祭遵将迈开的一只脚收回，转身道：“大将军有何话说？”
刘秀双目泪光闪烁，叹息道：“你是我最知心的人，我的心事只有你知道。如今，我性命尚且堪忧，别的事还顾得上吗？弟孙，你可有妙计教我？”
祭遵道：“大将军除了谨言慎行，收敛锋芒，再无别的办法。依今日之言，更始君臣仍对您心存成见，百般戒备。您要想方设法使他们消除戒备之心，取得行动上的自由。属下一时之间也想不出什么好办法来。”
刘秀感激地道：“知我者，弟孙也。现在，最让我放心不下的就是君翁和朱护军。他们都是战场上冲杀惯了的，这会儿闷在府里，说不定会惹出事来。”
祭遵答道：“请大将军放心。属下会劝慰他们的，一定不能让他们闹出事，坏了将军大计。”随后，两人又琢磨一会儿兵书，祭遵方告辞去找臧宫、朱祐二人。
送走祭遵，刘秀顿感孤独、彷徨，四顾室内，破虏大将军府的摆饰可谓奢华，可是，这一切能安慰他那颗伤痛、苦闷的心吗？他长叹一声，一只手不由自主地伸向贴身的亵衣，从衣内取出一件东西来，那是用素绢包裹的金钗。素绢，是他为兄长所服的丧色，这是只有他自己知道的秘密。哥哥含屈而死，可是目前的情势他不能服丧挂孝。只能用方寸大小的素绢寄托自己的哀思。那把金钗是心爱的人阴丽华头上的饰物，是他们的感情信物。刘秀的目光落在小小的金钗上，转瞬间，金钗化作姿态照人的新野美女阴丽华。她淡妆艳服，手舞团扇，捕捉着彩蝶，如弱柳扶风般袅袅而来。一双美目顾盼，轻启香唇，声如珠唇玉盘，喃喃吟道：投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。投我以木桃，投之以琼瑶。匪报也，永以为好也。投我以木李，报之以琼玖，匪报也，永以为好也。
这是新野上巳节，阴丽华以《木瓜》诗作答回赠刘秀，多么熟悉亲切的声音。刘秀双目含情，轻声呼唤着“丽华！”张开双臂扑向前去。可是，美丽的阴小姐突然不见了，面前只有两只小小的金钗。“丽华，你在哪里？你现在怎么样？”刘秀心里涌起一股从来没有过的强烈的思恋之情。“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这是自己当年游学长安，上巳节新野踏青时立下的宏愿。可是，起兵之后，日夜忙于战事，无暇顾及儿女私情。这时，闲居宛城，自然想起了阴丽华。
“丽华，我爱你，我要娶你！”刘秀心念甫动，突然兴奋而激动地叫出声来，是的，第一次见到阴丽华时，她还是个不谙男女之情的小女孩儿，她立下誓愿，非将军不嫁。如今的刘秀官为破虏大将军、武信侯，比起当年长安城里的执金吾，不知要尊贵几倍，以这样的身份迎娶阴丽华，也不辱没所爱的人。
这样的决定一旦形成，刘秀就再也按捺不住内心的激动，立即对门外喊道：“斯干，斯干！”
留在父城的刘斯干得知刘秀官封破虏大将军武信侯，特意赶到宛城。刘秀初到宛城，为防备更始君臣的监视，不敢随便使用仆佣，便把刘斯干留在身边，充作心腹。刘斯干听见召唤，慌忙应声而入。
“大将军有何吩咐？”
“去，把臧宫、朱祐、祭遵他们叫来，我有话说。”
“小人遵命！”
刘斯干退出去，没多大一会儿，臧官、朱祐、祭遵来到刘秀室内，三人一听说刘秀准备娶妻，都是一愣。朱祐面沉似水，轻轻叹气道：“大将军，属下要说一句冒犯您的话。长兄如父，父死守孝三年，如今，大司徒大丧没出半个月，您就……当然，属下也知道您现在的处境，不能祭奠大司徒。可是，您这个时候成婚，实在太让人寒心了。属下冒昧，请您恕罪！”说完，长跪在地。
刘秀慌忙起身，双手相搀，眼中含泪道：“好兄弟，咱们之间还有将军和属下之分吗？我这么做，也是没办法的办法。”
待朱祐起身，又对祭遵道：“弟孙，你明白我的用意吗？不妨给他们一个明白。”
祭遵恍然大悟似的，连忙道：“大将军超出寻常人的思维。祭遵愚钝，也被蒙蔽一时，现在方明白过来。朱护军，大将军的用意很明显，就是在大丧之内举行大婚使更始君臣放松戒备之心，以为大将军一心安享富贵，醉心于家事。就会打消顾虑，给大将军活动的自由。”
朱祐如梦方醒，脸上一红，道：“属下糊涂，错怪了大将军，请原谅，大将军有用得着属下的地方，朱祐赴汤蹈火，在所不辞。”
刘秀拭泪笑道：“朱兄弟果然是性情中人，爽直可爱。我这儿真有件事要你去办，不过，不用你去赴汤蹈火，是要你去阴将军府问清楚阴小姐的情况。”
阴识与朱祐原来都是大司徒刘縯的属下，刘縯遇害后，更始帝为笼络人心，升校尉阴识为偏将军，敕造建将军府。朱祐与阴识是故旧当然乐意去阴识府上，但听说是探听阴丽华的消息，却打住了，笑道：“大将军要娶阴小姐，只管找个媒人去说亲就是，属下是个粗人，只会打仗，这保媒拉红线的事可是个外行。”
臧宫讥笑道：“这么点儿事你都不能办，还说什么赴汤蹈火呢，吹牛去吧！”
刘秀笑道：“朱兄弟放心，不是要你保媒，只要打听清楚阴小姐是否仍待字闺阁？是否还钟情于本将军？你想，这么多年不见，阴小姐早过了及笄之年，是否还等着本将军？我也不敢保证有这个艳福。”
“好，属下就去！”
朱祐这才答应，起身告辞出府，跳上战马，直奔偏将军府。偏将军阴识听说故人来到，亲自到府外迎接，朱祐进了大厅，屁股还没有坐稳，就开门见山地说明了来意。阴识听了，又惊又喜，道：“朱兄弟，说句你见笑的话，我那老妹子就等着这一天呢！”随后，说起了阴丽华的事儿。
阴丽华过了及笄之年后，出落得更加娇美动人，而且精通琴棋书画。阴府门前，每天前来慕名求亲的富家子弟，商贾文士，络绎不绝。一个个华冠丽服，肥马高车，簇拥在门外，炫耀着各自的尊贵，卑躬屈膝地献上彩礼，虔诚地求聘。阴老夫人见女儿长大成人，惟恐闹出事来，就想找个人家打发走女儿。可是，阴丽华向母亲说出与刘秀私订终身的经过，并发誓非刘秀不嫁。阴老夫人也不想违逆女儿之意，可是，一年年过去了，也没见刘秀派人求亲。那些求亲者见阴小姐一天不嫁就一天不死心。天天挤在阴府门前，苦苦请求。有的人信奉“心诚所至，金石为开”的古训，三番五次登门求亲。即使求亲不成，见见美女一面也算不虚此行。阴丽华没办法，只好深居闺阁，一步也不迈出大门。老人担心刘秀靠不住，多次劝说、威逼女儿另嫁他人。可是，阴丽华誓死不从，坚决等待刘秀的迎娶。阴老夫人怕求亲的人闹事，只要出坐大厅，当众正告道：“我女儿早已心有所属，非汉室宗族，非将军侯爵，决不出嫁，你们死了心吧！”
深居高阁的阴丽华听着求亲者的喧闹声，心乱如麻，书读不下去，花绣不出来，琴弹断了弦，望着胸前刘秀相赠的玉佩，姑娘的一颗芳心早已飞过千山万水，飞到了情人的身边。可幻觉消失之后，留下的还是那块冰冷的玉佩。“文叔，你在那儿？何时才能相见？”阴丽华喃喃自语，美目之中流下两滴相思泪。
等待，是对爱情的一种考验。只有经得起考验的爱情，才是最醇、最烈的美酒。
朱祐兴冲冲地返回大将军府，把阴识的话一字不漏地告诉了刘秀，刘秀大喜过望，内心又平添了几分对阴丽华的敬重之情。次日早朝便向更始帝奏请免朝娶妻。
更始帝与新市、平林诸将一刻也没有放松对刘秀的监视。刘玄见他既不为刘縯服丧带孝，也不居功自夸，衣食谈笑，一切如常。刘秀哪里像昆阳大战里人们传说的那样———叱咤风云，运筹帷幄，威猛无比。唯唯诺诺，谨小慎微，哪里像恢复高祖帝业的人。这样的人，对皇位没有非分之想，构不成自己的威胁。相反，如果为我所用，对制约新市、平林诸将也是一份难得的力量。刘玄听说刘秀要免朝娶妻，立即满口答应。
朱鲔、李轶等人对刘秀一刻也没有放心。但是，派人监视了这么长时间，始终抓不到刘秀的任何把柄，当然也找不到任何机会置对方于死地。刘秀要免朝娶妻，大出两人意料之外。李轶低声道：“大司马，你不是说刘縯、刘秀手足情深么。如今，刘縯大丧未出旬月，刘秀就忙着成亲，这样的人，将来能成什么气候？”
朱鲔不以为然，道：“刘秀太狡猾了，一向深藏不露。非你我所能及，这时免朝娶妻，焉知不是他筹划周密的一步棋？你我时刻要小心提防他东山再起。”
朱鲔、李轶尽管在下面议论，但是，没有理由在朝堂上阻止刘秀的娶妻。刘秀的言行举止超出了平常人的思维逻辑，满朝文武大臣百思不解。
有过人的才智，才会有过人的功业，历史证明，这才是刘秀的性格。得了更始帝准允，刘秀亲自驱马至阴识府上，求亲议婚。阴识平素最敬重的就是刘縯、刘秀兄弟，更尊重妹妹阴丽华的选择，他以舅兄的身份，设宴款待刘秀，并应下了亲事。
从偏将军府回来，刘秀一改往日的节俭习惯，命朱祐、臧宫、祭遵等人把当成里的大将军府收拾装饰一新，俨然与更始帝宫殿不相上下，然后是准备聘礼、车队、仪仗。大将军府有的是金银财宝。黄金、马匹、玄璧、清酒、粳米、稻米等物装了满满十大车，排成长长的队伍。全都披红挂彩，一派奢华喜庆的气氛。刘秀在阴识的陪同下，以乐队做前导，极其隆重地亲去新野，迎娶阴丽华。