话说左宗棠接着马江败信，不胜惊诧。暗忖：“张佩纶是当世杰士，怎么一碰着风浪，就会这么一败涂地？”不多几天，廷寄到来，却是编修潘炳年等由都察院代奏张佩纶、何如璋偾事情形，奉旨着令查办的事。左宗棠见了廷寄，猩猩惜猩猩，不免替张佩纶感叹了一会。公事公办，没法儿，只得委了两个属员，前往福建查办。忽军探人报：“广东彭玉麟、张之洞都被传旨申饬，为的是出示晓谕沿海居民忠义报效，叫他们在海面上设法，将法国兵轮带水浅搁，并置毒食物中，新加坡摈榔屿华人一并遵行。上头嫌他措词既失正大，讹传反生事端，才申饬的。”接着又报：“提台苏元春在关外大破法军，轰沉法舰一艘，阵斩法将一员，连战连捷，朝廷已伏旨赏赉了。”又报：“提督方友升，总兵周寿昌，在郎甲地方跟法人开了一仗，因有教民充做法军向导，吾军打了个大败仗。”又报：“刘永福派骁将黄守思、吴凤典，进规宣光了。”此时军书战报，络绎不绝。左宗棠振起精神，眼观四处，耳听八方，似这么的军机，每天总要接到十多起呢。一日，忽接台湾警报：“法舰闯扰台南，澎湖危甚，刘铭传乞援北洋。李鸿章奏北洋舰小，不能抵挡巨舰，无从赴援。朝廷但勉铭传固守，放了他台湾巡抚。”惊道：“少荃如何这么不晓事？澎湖一失，台湾就要难保了。”随做了个折子，拜发上去，力请援台。不多几天，上谕下来，饬南北两洋，各派兵轮五艘，在上海会集，命杨岳斌统率了援台。不意江督曾国荃竟然不肯遵旨。朝廷大怒，特降严旨：台湾信息不通，情形万紧。曾国荃意存漠视，不遵谕旨，可恨已极，着交部严加议处。即着妥派兵轮与李鸿章派出之兵轮，迅赴福建，交杨昌爌调遣。该大臣等倘再迁延，致误战机，自问当得何罪？左宗棠、杨岳斌迅速赴闽，无稍迟延。钦此。左宗棠不敢怠慢，立传大令，本部马步各军，拔营齐起，星夜兼程而进。才抵省城，警报传来，基隆失守，刘铭传退守沪尾。宗棠道：“刘铭传是老营务，如何会有此失？”当时藩台恰好在座，听得宗棠这么说，随接口道：“刘帅自己，原自守着基隆，沪尾是提台孙开华守着的。八月十三那天，法人攻扑基隆，帅头回原打的胜仗，不料营务处知府李彤恩三次飞书求救，刘帅退到了沪尾，基隆才失事的。”宗棠道：“基隆、沪尾共有多少军队？”那藩台道：“也不很仔细，怕有上万人马呢。”宗棠听在肚里，当夜就动笔起了一张奏稿，大致说是：
“法军不过四五千，我兵之驻基隆沪尾者，数且盈万，刘铭传系老于军旅之人，何至一失基隆，遂困守台北，日久无所设施？后详加访询，始知基隆之战，刘铭传已获胜，因知府李彤恩，以孙开华诸军为不可战，三次告急，铭传乃拔队往援，基隆遂不可复问。其实沪尾之战，人孙开华诸营之功。知府陈星聚，请攻基隆，刘铭传谢之。狮球岭法兵不过三百，曹克忠所部八九营，因刘铭传有不许孟浪进兵之语，不敢仰攻台湾。诸将领多愿往攻基隆，刘铭传坐守台北，不图进取。恭译电旨，刘铭传仍应激励兵勇，收复基隆，不得懦怯株守，致敌滋扰。臣思刘铭传之懦怯株守，或一时任用非人，运筹未协所致。李彤恩虚词惑众，致基隆久陷，厥惟罪魁。请旨即行革职，递解回籍，不准逗留台湾，以肃军机。”这一个奏折拜发之后，不到十天，谕旨下来：
饬杨岳斌迅速赴闽援台。李彤恩先行革职，交杨岳斌查办。
钦此。
此时派往查办张佩纶的委员已经回来，左宗棠素性爱才若渴，张佩纶是个名士，那复奏的笔头，自然格外轻松。不意朝廷疾恶如仇，批左宗棠夙负人望，乃意存袒护，蹈此恶习，着传旨申斥。张佩纶究竟得了个充发黑龙江处分。一日，左宗棠正在治理军书，外面送进一叠才到的邸报来。随手翻开，见刘铭传奏有一折，却是抗辩自己参劾李彤恩的事。留心瞧下，见上面写的是：“基隆、沪尾，驻军四千余人，左宗棠疏称数且盈万，不知何所见闻！基隆疫作，将士病其六七，不能成军。八月十三日之战，九营仅选一千二百人，尚有扶病应敌者。当孤拔未来之先，屡接警电，沪尾兵单，炮台尚未完工。无险可扼，危险不待言。臣先函致孙开华、李彤恩，如敌犯沪尾，臣即拨基隆之守来援。及法船犯沪尾，迭接孙开华、李彤恩、刘朝佑先后来信，俱称法船直犯口门，升旗开炮。臣与孙开华等早有成约，无用李彤恩虚词摇惑。左宗棠前据刘璈禀报，称孙开华所部并淮军士勇三路迎战获胜；此次又奏孙开华数营战胜，不独于台事未加访察，即奏报中亦自相矛盾。台北知府陈星聚，每见必请攻基隆。其人年近七旬，不谙军务。经详细告以不能进兵之故，该府随言随忘，复禀请进攻。臣手批百余言，告以不能遽进之道，该府复怂恿曹志忠进攻，并有危言激之。曹志忠一时愤急，遂有九月十四日之挫。陈星聚妄听谣言，谓基隆法兵病死将尽，即不复可守。我之所恃者山险，敌之所恃者器利，彼攻我，我得其长；我攻彼，彼得其长。且敌蛮据山傍海，兵船往泊其下，若不能逐其兵轮出口，纵穷陆军之力，攻亦徒攻，克犹不克。臣治身十余年，于战守机宜，稍有阅历。惟事之求实，不务铺张粉饰。若空言大话，纵可罔于一时，能不遗笑于中外？臣实耻之”等语。左宗棠见了，心里很是不舒服。
忽流星探马飞报军情，苏元春与法人在陆岸县地方开一仗，苏军又得大胜。援台之师，也已出发，不日就要到了。宗棠得报，自是欢喜。过了几天，忽报朝鲜有乱。提督吴兆有，听了同知袁世凯奇计，统兵直入王宫，代平其乱。援台之师，奉旨折回，随着丁汝昌改赴鲜朝去了。现在这里，另派了个吴安康来了。宗棠跺脚道：“偏这么的多事，怎么办的了呢？”
说犹未了，警报又至，谅山失守，潘鼎新退驻南关。原来潘鼎新督师关外，意气自用，与诸将不很相合，独与苏元春异常投机。那苏元春真也争气，只作社一仗，阵斩法将四员，获了个全胜。鼎新便向诸将不住口的夸赞元春，诸将听了未免不服气。诸将里头有一位姓王名德榜的，原是湘中宿将，见鼎新夸赞元春，便向帮办冯子材不住冷笑，意思之间，很是渺视。一时退出中军帐，子材笑问德榜：“你听督办的话如何？”德榜道：“督办眼里，只有一个苏元春。既是这么，法兵杀来，咱们都不要动手，让苏元春一个儿去抵敌是了。”冯子材道：“那是国家事情，督办糊涂，咱们犯不着跟他一般见识。越是瞧咱们不起，越要建一番事业给他瞧。等立了大功之后，问他再敢小觑人不敢？”德榜听了，自是佩服。于是各赴泛地，防守去讫。这日，法兵刚刚来攻丰谷，丰谷是王德榜泛地。德榜挥兵迎敌，战到夕照衔山，人困马乏。枪弹炮子，势将告竭。瞧法兵时，却还海潮似的涌来。德榜没法，只得列阵而退。经过谷松，见旗帜鲜明，营垒整肃，势堪却月横云，坚胜浇沙聚石。军士指道：“这是苏军门营盘。”德榜叹道：“咱们这么厮杀，他竟不来救应，不然怎么会败呢？”王德榜这一支兵，直退到景江地方，才得休息。忽闻大炮轰天，军探飞报：“法将乘胜进兵，现在攻打谷松苏营呢。”德榜道：“方才冷眼旁观，这会子也轮到自己身上来了，咱们也别去理他！”这一夕枪炮之声，响了一镇夜。到天时时光，军探报：“谷松营盘，被法人攻掉，苏营已退到威埔去了。”德榜叹道：“丰谷、谷松，被他连胜两仗，法人的气焰，又要增涨起来。”接着又报：“法军进逼谅山，潘督办退驻南关，龙州大震。”德榜道：“潘鼎新早晚总要坏事，谅山总难保守，镇守关有冯帮办在文渊，那是一条大虫，有他老人家镇着，总还可以不要紧。”过不多两日，警报传来，谅山失守，法人进逼镇南关，冯子材与法人在文渊地方镇杀一阵，战了个不分胜负。接营门上递进公文，是潘督办催促援救的札子，王德榜气愤道：“既是夸称苏元春，为甚不调苏元春去？”搁过札子，依旧按兵不动。这日共接到三道札子，征调救，急如星火。德榜负气，索性不睬。次日，军探飞报法兵轰毁镇南关，提督杨玉斌力战身亡，潘鼎新退到海村去了。苏元春退驻在幕府地方，唐景崧、刘永福一军，屡战屡捷，屡得着优诏奖褒，现在也被法军冲动，退到牧马去了。德榜惊道：“一人的意见，竟至误及大局，我的罪可真不小！
”立下军令，拔寨齐起，赶向海材来见督办请罪。行至中途，忽碰着一员蓝顶军弁，呈上督办公文，德榜拆封瞧阅，见写着：奉上谕，王德榜着即革职，所遗营勇，着归苏元春统辖。
钦此。
德榜笑道：“深感督办大恩，已把我的功名参掉。”当下随把本部花名册籍，并军器马匹等都交了那军弁。自己一肩行李叫一名老卒挑了，跨着一头疲驴笑傲湖山，自去访寻清风明月了。
却说帮办大臣冯子材，见谅山失守而后，法人步步进逼，时事日非，心上异常感愤，尝向部下道：“我自二十岁投军，身逢强敌，在枪林炮雨里，出生入死，大小一百多回。到这会子，眼看法人这么猖獗，这口气如何消的下？我如今已是七十多岁人了，靠着老天保佑，无灾无晦，耳目聪明，手足强健。倘然法人再要逞强，我这条命，可就跟他们拼掉是了。”一日，督办差官来请，说有要务面商。子材不知何事，立刻乘马到营。督办接见之下，满脸堆下笑来，开言道：“恭喜帮办，彭大人奏调你呢。”随把彭玉麟的公文给子材瞧看。原来彭玉麟因为钦廉防务紧急，专折奏调冯子材，朝旨命鼎新酌议。鼎新与子材素来不很相协，应允他调去，所以邀他到来，特行以驾。当下子材看了公文，笑问鼎新道：“大帅钧指如何？”鼎新道：
“兄弟看来，一般都是办皇上家的事，那边这里，都是一样，彭帅既然专折奏调，你老哥便不能不去。”子材道：“这里也很要紧，我可不能轻易离掉。”鼎新道：“你老哥不去，彭帅脸上，如何过的去？再者，彭帅也要见怪兄弟呢。”冯子材道：
“论大局，这里比了那这似乎吃重点子。彭帅是很明白的人，决不会为此区区，会见怪大帅。”鼎新道：“老哥如此固执，我也不敢十分相强。但是彭帅那里，须老哥自己行文去回复。”子材应允。回到营中，立即行了一角文书去。一面督率兵弁，在镇南关里头，赶筑起一座长墙来。
这时光，关门既被法兵毁掉，逃亡难民，蔽江而下，广西全省大震。经子材筑了长墙，力为安辑，人心始定。一面命部将王孝横率兵一支，在后面屯扎，成为犄角之势。一日，军中传说，法人将于某日抢关。子材闻言根究，才知这句话，自法营里传布出来的。暗忖：法人这么声言，定必先期兵至，兵法先发制人，后发制于人，倒不如率了精锐，出关去偷营劫寨。主意已定，一面通知督办，一面检点人马。潘鼎新听得，吓得三魂失两，六魄丢五，亲自赶来阻止。子材哪里肯听！鼎新道：“大虫头上拂苍蝇，惹了祸谁抵挡？”子材道：“法国跟咱们是敌国，不是友邦。无论如何，朝廷总不会怪我开衅呢。”说毕，腾身上马，下令出发。王孝棋八百洋枪队，作为先锋，自己一千刀牌队，作为后应，军号一起，风发潮涌似的冲出关去。潘鼎新见子材据鞍顾盼，精神异常矍铄，督着人马，径奔虎穴龙潭而去，惊得伸出了舌头，半天缩不回去。霎时就听得关外炮声轰天，枪声震地，劈劈拍拍，砰砰蓬蓬，宛似天崩地陷，岳撼山摇。鼎新自己不敢瞧，派令心腹军弁，登关瞭望。一时报说：“法营中火起，我军正在那里冒烟突火的冲杀。”鼎新奇诧道：“冯老头儿竟会胜的吗？”军弁回称：“望去不很真切，似乎是胜的。”鼎新道：“这也奇了，真是出人意外的事！我总怕法人是倦输诡败。”这一夕，鼎新没有回营，吊胆提心，直至天明才定。
角声报晓，晨光睎微。奏凯的军歌，趁着晓风，一声声吹到耳中来。军弁驰报：“冯军门得胜回营了！”鼎新才敢登关。
但见冯字大旗，顺风飞舞，好似也在那里自鸣得意似的。千八百军士，整整齐齐，走成一线，行伍步伐，丝毫不乱，一个个雄纠纠，气昂昂，厮杀了一夜，并没见有倦疲的神气。一时望见冯子材跨着嘶风老马，扬鞭得得而来，晨飙拂面，白髯飘扬，愈显得老气横秋，英姿飒爽。鼎新平素跟子材原是不大相得，这时光，自己不知道自己竟会心悦诚服的迎下关来，握手慰劳，说了许多好话。子材却依旧落落的很，把在敌营中夺得的枪械马匹，一一都登了帐。各军弁杀敌斩首之功，也都记上了功籍，杀牛斩马，大犒士卒。
不意这里正在恒舞酣歌，那边已经厉兵秣马。法将受了偷营之亏，竟大起谅山劲卒，直扑镇南关。炮火轰天，鼓角动地，声势异常厉害。潘鼎新面无人色，向众人道：“这回可糟了！
这回可糟了！”子材奋然道：“法人再入此关，我有何面目见粤人呢？咱们拼一个死，谁要不去御敌，我就斩谁！今儿的事情，不是我杀敌人，就是敌人杀我！”喝令本部人马站队出御。
说罢，推案而起。众军弁见子材这个样子，感动天良，士气皆奋，都道：“咱们都愿跟随老将军死战！”千人一致，万众一声，如同山崩雷响，十里皆闻。霎时军中掌起军号，那班两粤健儿，江淮豪士，一个个激昂赴敌，慷慨登陴。子材手执快刀，亲自往来督阵。这时光，法军炮子猛烈异常，人着处血肉横飞，墙坍处烟尘蔽日。子材叫各统将当墙屹立，见有退后的，立刻飞刃斩掉。忽一个炮子从子材头顶飞掠而过，大帽上的珊瑚顶子翡翠翎管，都不知轰到了哪里去，子材却依旧没事人似的，在那里指挥监督。众人见了，无不骇然。法军自辰至午，攻势稍怠，子材督率两个儿子，喝令开壁。三匹马风一般的冲出去，舞动快刀，逢人便砍，遇敌即摧，星驰风卷，所当辟易。诸将相语：“冯将军是七十老翁，还这么奋身陷敌，我们守在这儿，羞也羞死了。”于是骁将王孝祺、陈嘉，率着部将潘瀛、张春发等开壁大呼，江湖海浪似的卷将去。这一来出于法人意料之外，不及开枪轰击，只好用着短兵，互相搏击，杀人如草，流血成川。这一场恶战，直杀得天愁地惨，日暗云昏。欲知胜败如何，且听下回分解。