《红顶商人胡雪岩》第三部 萧瑟洋场(07章)


合同稿子是拟好了,但由于设立茧行需要呈请户部核准,方能开张,宓本常便以此为借 口,主张等“部照”发下来,再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测?只认为订合 同只是一个形式,只要把收买新式缫丝厂这件事说好了,款子随时可以动用,所以都同意 了。

在上海该办的事都办了,胡雪岩冒着溽暑赶回杭州;原来胡三小姐的红鸾星动,有人做 媒,由胡老太太作主,许配了“王善人”的独养儿子。

王善人本名王财生,与胡雪岩是多年的朋友,年纪轻的时候,都是杭州人戏称为“柜台 猢狲”的商店伙计,所不同的是行业,王财生是一家大酱园的“学徒”出身。

当胡雪岩重遇王有龄,青云直上时,王财生仍旧在酱园里当伙计,但到洪杨平定以后, 王财生摇身一变,以绅士姿态出现,有人说他之发财是由于“趁火打劫”;有人说他“掘 藏”掘到了“长毛”所埋藏的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么,他受胡雪岩的邀 约,同办善后,扶伤救死,抚缉流亡,做了许多好事,博得个“善人”的美名,却是事实。 杭州克复的第二年,王财生得了个儿子,都说他是行善的报应。

那年是同治四年乙丑,所以王财生的这个独子,小名阿牛,这年十九岁。王财生早就想 跟胡雪岩结亲家,而胡雪岩因为阿牛资质遇鲁,真有其笨如牛之概,一直不肯答应,不道这 年居然进学成了秀才;因而旧事重提,做媒的人说:阿牛天性淳厚,胡三小姐嫁了他一定不 会吃亏,而况又是独子;定受翁姑的宠爱。至于家世,富虽远不敌胡雪岩,但有“善人”的 名声弥补,亦可说是门当户对,所欠缺的只不过阿牛是个白丁;如今中了秀才,俗语说“秀 才乃宰相之根苗”,前程远大,实在是头良缘匹配的好亲事。

这番说词,言之成理,加以胡老太太认为阿牛是独子,胡三小姐嫁了过去,即无妯娌, 就不会受气,因而作主许婚,只写信告诉胡雪岩有这回事,催他快回杭州,因为择定七月初 七“传红”。

回到杭州,才知道王家迎娶的吉期也定下了,是十一月初五;为的是王善人的老娘,风 烛残年,朝不保夕,急于想见孙媳妇进门;倘或去世,要三年之后才能办喜事,耽误得太久 了。这番理由,光明正大,胡老太太深以为是,好在嫁妆是早就备好了的,只要再办一批时 新的洋货来添妆就是了。

但办喜事的规模,却要等胡雪岩来商量;这件事要四个人来决定,便是胡雪岩与他的 母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法,除了胡雪岩以外,其余三 人都觉得场面应该收束,但胡老太太最喜欢这个小孙女儿,怕委屈了她;胡太太则认为应该 一视同仁,她的两个姐姐是啥场面,她也应该一样地风光;螺蛳太太则是为自己的女儿设 想,因为开了一个例子在那里,将来自己的女儿出阁,排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当 然愈阔愈好,但市面不景气,怕惹了批评。

因此谈了两天没有结果;最后是胡雪岩自己下了个结论:“场面总也要过得去,是大是 小,相差也有限;好在还有四个月的工夫,到时候再看吧。”

“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道:“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁,一 定要风光;这样子,到时候场面就小一点,对外说起来是市面不好;对内,三小姐也不会觉 得委屈,就是男家也不会有话说。”

这番见解,真是面面俱到,胡老太太与胡太太听了都很舒服;胡雪岩则认为惟有如此, 就算排场不大,但嫁妆风光,也就不失面子了。

“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”

“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说,同时看着罗四姐。

罗四姐很想自告奋勇,但一转念间,决定保持沉默;因为胡家人多嘴杂,即使尽力,必 定也还有人在背后说闲话,甚至造谣言:三小姐不是她生的,她哪里舍得花钱替三小姐添 妆。

胡雪岩原以为她会接口,看她不作声,便只好作决定了,“上海是你熟,你去一趟。” 他说:“顺便也看看七姑奶奶。”“为三小姐的喜事,我到上海去一趟,是千应万该的。不 过,首饰这样东西,贵不一定好;我去当然挑贵的买,只怕买了来,花样款式不中三小姐的 意。我看,”螺蛳太太笑一笑说:“我陪小姐到上海,请她自己到洋行、银楼里去挑。” “不作兴的!”胡老太太用一口道地的杭州话说:“没有出门的姑娘儿,自己去挑嫁妆,传 出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧!”胡雪岩重复一句。

螺蛳太太仍旧不作承诺,“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟?”她自语似地说。

“不必了。”胡太太:“三丫头喜欢怎么样的首饰,莫非你还不清楚?”

最后还是由胡老太太一言而决,由螺师太太一个人到上海去采办。当然,她要先问一问 胡三小姐的爱好,还有胡太太的意见,同时最要紧的是,一个花费的总数,这是只有胡雪岩 才能决定的。

“她这副嫁妆,已经用了十几万银子了。现在添妆,最多再用五万银子。”胡雪岩说: “上海银根很紧,银根紧,东西一定便宜,五万银子起码好当七万用。”

到了上海,由古应春陪着,到德商别发洋行里一问,才知道胡雪岩的话适得其反。国内 的出产,为了脱货求现,削价出售,固然不错,但舶来品却反而涨价了。

“古先生,”洋行的管事解释:“局势一天比一天紧,法国的宰相换过了,现在的这个 叫茹斐理,手段很强硬,如果中国在越南那方面,不肯让步,他决心跟中国开仗。自从外国 报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后,各洋行的货色,马上都上涨了一成到一成 五;现在是有的东西连出价都买不到了。”

“这是为啥?”螺蛳太太发问。

“胡太太,战事一起,法国兵舰封住中国的海口,外国商船不能来;货色断档,那时候 的价钱,老实说一句,要多少就是多少,只问有没有,不问贵不贵,所以现在卖一样少一 样,大家拿好东西都收起来了。”

“怪不得!”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说:“这里的东西,没有一样是看得上眼 的。”

“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道,“我们对老主顾,不敢得罪的。胡太太想置 办哪些东西,我开保险箱,请胡太太挑。”

螺蛳太太知道,在中国的洋人,不分国籍,都是很团结的;他们亦有“同行公议”的规 矩,这家如此,另一家亦复如此,“货比三家不吃亏”这句话用不上,倒不如自己用“大主 顾”的身分来跟他谈谈条件。

“我老实跟你说,我是替我们家三小姐来办嫁妆,谈得拢,几万银子的生意,我都作成 了你。不然,说老实话,上海滩上的大洋行,不是你别发一家。”

听说是几万银子的大生意,那管事不敢怠慢,“办三小姐的嫁妆,马虎不得。胡太太, 你请里面坐!”他说:“如果胡太太开了单子,先交给我,我照单配齐了,送进来请你 看。”螺蛳太太是开好了一张单子的,但不肯泄漏底细,只说:“我没有单子。只要东西 好,价钱克己,我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”

中外服饰时尚不同,对中国主顾来说,最珍贵的首饰,就是钻镯;那管事一听此话,心 知嫁妆的话不假,这笔生意做下来,确有好几万银子,是难得一笔大生意,便愈发巴结了。

将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅,还特为找了个会说中国话的外籍女店 员招待;名叫艾敦,螺蛳太太便叫她“艾小姐。”

“艾小姐,你是哪里人?”

“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶,一面答说。螺蛳太太不知道这个地名,古应 春便即解释:“她是英国人。”

“喔!”螺蛳太太说道:“你们英国同我们中国一样的,都是老太后当权。”

艾敦虽会说中国话,也不过是日常用语,什么“老太后当权”,就跟螺蛳太太听到“爱 丁堡”这个地名一样,瞠目不知所对。

这就少不得又要靠古应春来疏通了:“她是指你们英国的维多利亚女皇,跟我们中国的 慈禧太后。”

“喔,”艾敦颇为惊异,因为她也接待过许多中国的女顾客,除了北里娇娃以外,间或 也有贵妇与淑女,但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。

因为如此,便大起好感,招待螺蛳太太用午茶,非常殷勤。接着,管事的捧来了三个长 方盒子,一律黑色真皮,上烫金字,打开第一个盒子,蓝色鹅绒上,嵌着一双光芒四射的白 金钻镯,镶嵌得非常精致。

仔细看去,盒子虽新,白金的颜色却似有异,“这是旧的?”她问。

“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”

“我不管什么皇后。”螺蛳太太说:“嫁妆总是新的好。”“这两副都是新的。”

另外西副,一副全钻,一副镶了红蓝宝石,论贵重是全钻的那副,每一只有四粒黄豆大 的钻石,用碎钻连接,拿在手里不动都会闪耀;但谈到华丽,却要算镶宝石的那副。“什么 价钱?”

“这副三万五,镶宝石的这副三万二。”管事的说:“胡太太,我劝你买全钻的这副, 虽然贵三千银子,其实比镶宝的划算。”

螺蛳太太委决不下,便即说道:“艾小姐,请你戴起来我看看。”

艾敦便一只手腕戴一样,平伸出来让她仔细鉴赏,螺蛳太太看了半天转眼问道:“七姐 夫,你看呢?”

“好,当然是全钻的这副好,可惜太素净了。”这看法跟螺蛳太太的完全一样,顿时作 了决定,“又是新娘子,又是老太太在,不宜太素净。”她向管事说道:“我东西是挑定 了,现在要谈价钱,价钱谈不拢,挑也是白挑。我倒请问你,这副镯子是啥时候来的?”

“一年多了。”

“那末一年以前,你的标价是多少?”

“三万。”

“这不相信,你现在只涨了两千银子,一成都不到。”“我说的是实话。”

管事的从天鹅绒衬底的夹层中,抽出来一张标鉴说:“古先生,请你看。”

标签上确是阿拉伯字的“三万”;螺蛳太太也识洋数码,她的心思很快,随即说道: “你刚才自己说过,买全钻的这副划算,可见得买这副不划算。必是当初就乱标的一个码 子,大概自己都觉得良心上过不去,所以只涨了一成不到,是不是?”“胡太太真厉害。”

管事的苦笑道:“驳得我都没有话好说了。”

螺蛳太太一笑说:“大家驳来驳去,尽管是讲道理,到底也伤和气。这样,镯子我一定 买你的,现在我们先看别的东西,镯子的价钱留到最后再谈,好不好?

“是,是。”。

于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆设;管事的为了想把那副镶宝钻镯卖个好价 钱,在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了,最后再谈镯价。

“这里一共是一万二。”螺蛳太太说道:“我们老爷交代,添妆不能超过四万银子;你 看怎么样?”她紧接着又说:“不要讨价还价,成不成一句话。”

“胡太太,”管事的答说:“你这一记‘翻天印’下来,教我怎么招架?”

“做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢,我只好另外去物色;这一万二是谈好了的,我先 打票子给你。”

管事的楞住了,只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心,将古应春悄悄拉到一边,苦笑 着说:“这胡太太手段我真服了。为了迁就,后来看的那些东西,都是照本卖的,其中一盏 水晶大吊灯,盛道台出过三千银子,我们没有卖,卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买 镯子,我这笔生意做下来,饭碗都要敲破了。”

“她并不是不买,是你不卖。”

“哪里是我不卖?价钱不对。”

古应春说:“做这笔生意,赚钱其次;不赚也就是赚了!这话怎么说呢?胡财神嫁女 儿,漂亮的嫁妆是别发洋行承办的,你想想看,这句话值多少钱?”

“原就是贪图这个名声,才各外迁就,不过总价四万银子,这笔生意实在做不下来!”

“要亏本?”

“亏本虽不至于,不过以后的行情——”

“以后是以后,现在是现在。”古应春抢着说道:“说老实话,市面很坏,有钱的人都 在逃难了;以后你们也未见得有这种大生意上门。”

管事的沉默了好一会才说了句:“这笔生意我如果答应下来,我的花红就都要赔进去 了。”

古应春知道洋行中的规矩,薪金颇为微薄,全靠售货的奖金,看他的神情不象说假话, 足见螺蛳太太杀得太凶;也就是间接证明,确是买到了便宜货,因此觉得应该略作让步,免 得错过了机会。

“你说这话,我要帮你的忙。”他将声音放极轻,“我作主,请胡太太私下津贴你五百 两银子,弥补你的损失。”管事的未餍所欲,但人家话已说在前面,是帮他的忙,倘或拒 绝,变成不识抬举,不但生意做不成,而且得罪了大主顾,真正不是“生意经”了。

这样一转念头,别无选择,“多谢古先生。”

他说:“正好大班在这里,我跟他去说明白。古先生即然能替胡太太作主,那么,答应 我的话,此刻就先不必告诉胡太太。”

古应春明白,他是怕螺蛳太太一不小心,露出口风来,照洋人的看法,这种私下收受顾 客津贴的行为,等于舞弊,一旦发觉,不但敲破碗饭,而且有吃官司的可能。因而重重点 头,表示充分领会。

于是,管事的向螺蛳太太告个罪,入内去见大班。不多片刻,带了一名洋人出来,碧眼 方颐,留两撇往上翅的菱角须,古应春一看便知是德国人。

果然,是别发的经理威廉士,他不会说英语,而古应春不通德文,需要管事的翻译;经 过介绍,很客气地见了礼。

威廉士表示,他亦久慕胡雪岩的名声,爱女出阁,能在别发洋行办嫁妆,在他深感荣 幸。至于价格方面,是否损及成本,不足计较,除了照螺蛳太太的开价成交以外,他打算另 外特制一只银盘,作为贺礼。

听到这里,螺蛳太太大为高兴,忍不住对古应春笑道:“有这样的好事,倒没有想 到。”

“四姐,你慢点高兴。”古应春答说:“看样子,另外还有话。”

“古先生看得真准。”管事的接口,“我们大班有个主意,想请胡太太允许,就是想把 胡三小姐的这批嫁妆,在我们洋行里陈列一个月,陈列期满,由我们派专差护送到杭州交 货。”在他说到一半时,古应春已经向螺蛳太太递了个眼色;因此,她只静静地听着,不置 可否,让古应春去应付。“你们预备怎么样陈列?”

“我们辟半间店面,用红丝绳拦起来,作为陈列所。”“要不要作说明?”

“当然要。”管事的说:“这是大家有面子的事。”“不错,大家有面子。不过,这件 事我们要商量商量。”古应春问道:“这是不是一个交易的条件?”

管事的似乎颇感意外——在他的想法,买主决无不同意之理:因而问道:“古先生,莫 非一陈列出来,有啥不方便的地方。

“是的,或许有点不方便,原因现在不必说。能不能陈列,现在也还不能定规,只请你 问一问你们大班,如果我们不愿意陈列,这笔交易是不是就不成功了。”

管事的点点头,与他们大班用德国话交谈了好一会,答复古应春说:“我们大班说:这 是个额外的要求,不算交易的条件。不过,我们真的很希望古先生能赏我们一个面子。” “这不是我的事。”古应春急忙分辩,“就象你所说的,这是大家有面子的事,我亦很希望 能陈列出来。不过,胡大先生是朝廷的大员,他的官声也很要紧。万一不能如你们大班的 愿,要请他原谅。”

一提到“官声”,管事的明白了,连连点头说道:“好的,好的。请问古先生,啥辰光 可以听回音?”

古应春考虑了一会答说:“这样,你把今天所看的货色,开一张单子,注明价钱,明天 上午到我那里来,谈付款的办法。至于能不能陈列,明天也许可以告诉你,倘或要写信到杭 州,那就得要半个月以后,才有回音”

“好的,我照吩咐办。”管事的答说:“明天我亲自到古先生府上去拜访。”

对于这天的“别发”之行,螺蛳太太十分得意,坐在七姑奶奶床前的安乐椅上,口讲指 划,津津乐道古应春谈到私下许了管事五百两银子的津贴,螺蛳太太不但认帐,而且很夸奖 他处理得法。见此光景,七姑奶奶当然亦很高兴。

“还有件事,”螺蛳太太说:“请七姐夫来讲。”“不是讲,是要好好商量。”古应春 谈了陈列一事,接着问道:“你们看怎么样?”

“我看没有啥不可以。”螺蛳太太问道:“七姐,你说呢?”“恐怕太招摇。”

“尤其,”古应春接口,“现在山东在闹水灾;局势又不大好,恐怕会有人说闲话。”

听得这话,螺蛳太太不作声,看一看七姑奶奶,脸色阴下来了。

“应春,”七姑奶奶使个眼色,“你给我摇个‘德律风’给医生,说我的药水喝完了, 再配两服来。”

古应春会意,点点头往外便走,好容她们说私说话。“七姐,”螺蛳太太毫不掩饰她内 心的欲望,“我真想把我们三小姐添妆的这些东西陈列出来,让大家看看。”七姑奶奶没有 想到她对这件事如此重视,而且相当认真,不由得楞在那里说不出话。

在螺蛳太太,做事发议论,不发则已一发就一定要透彻,所以接着她自己的话又说: “那个德国人,不说我再也想不到:一说,我马上就动心了。七姐,你想想,嫁女儿要花多 少工夫,为来为去为点啥?为的是一个场面。发嫁妆要教大家都来看,人愈多,愈有面子, 花了多少心血,光看那一天,人人称赞、个个羡慕,心里头就会说:‘喏,这就叫人生在 世!’七姐,拿你我当初做女儿的辰光,看大户人家嫁女儿,心里头的感想,来想想‘大先 生’现在的心境,你说,那个德国人的做法,要不要动心?”

大姑奶奶的想法,开始为她引入同一条路子了。大贵大富之家,讲到喜庆的排场,最重 视的是为父母做寿及嫁女儿,但做寿在“花甲”以后,还有“古稀;“古稀”以后还有八 十、九十,讲排场的机会还有;只有嫁女儿,风光只得一次,父母能尽其爱心的,也只有这 一次,所以踵事增华,多少阔都可以摆。七姑奶奶小时候曾看过一家巨室发嫁妆,殿后的是 八名身穿深蓝新布袍的中年汉子,每人手里一个朱漆托盘,盘中是一本厚厚的毛蓝布面的簿 子,这算什么陪嫁?问起来才知道那家的陪嫁中,有八家当铺。那八名中年汉子,便是八家 当铺的朝奉,盘中所捧,自然是那当铺的总帐。这种别开生面的“嫁妆”,真正是面子十 足,令人历久难忘。

如今别发洋行要陈列胡三小姐的一部分嫁妆,在上海这个五方杂处的地方,有这样一件 新闻,会弄得云贵四川,再僻远的地力也会有“胡雪岩嫁女儿”如何阔气这么一个传说,这 是花多少钱也买不来的一件事,难怪螺蛳太太要动心。“大先生平生所好的是个面子;有这 样一件有面子的事,我拿它放过了,自己觉得也太对不起大先生了。七姐,你说呢?”

“那,”七姑奶奶说:“何不问问他自己?”

“这不能问的。一问……”螺蛳太太停了一下说:“七姐,你倒替他设身处地想一想 呢!”

稍为想一想就知道行不通。凡是一个人好虚面子,口中决不肯承认的,问到他,一定拿 “算了,算了”这些不热中但也不反对的语气来答复。不过,现在情势不同,似乎可以跟他 切切实实谈一谈。

念头尚未转定,螺蛳太太却又开口了,“七姐,”她说,“这回我替我们三小姐来添 妆,说实话,是件吃力不讨好的事,价钱高低,东西好坏,没有个‘准稿子’,便宜不会有 人晓得,但只要买贵了一样,就尽有人在背后说闲话了。现在别发把我买的东西陈列出来, 足见这些东西的身价,就没有人敢说闲话了。到于对我们老太太,还有三小姐的娘,胡家上 上下下我也足足可以交代了,我要教大家晓得,我待我们三小姐,同比我自己生的还要关 心。”

最后这句话,打动了七姑奶奶,这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发 洋行陈列了胡三小姐的嫁妆,足以证明螺蛳太太所采办的都是精品,同时也证明了螺蛳太太 的贤慧,对胡三小姐爱如己出。

从另一方面看,有这样一个出风头的机会,而竟放弃了,大家都不会了解,原因是怕太 招摇,于胡雪岩的官声不利;只说都因为是些拿不出手的不值钱的东西,怕人笑话,所以不 愿陈列,这一出一入之间关系的变化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一会说:“别发的陈 列,是陈列给洋人看的;中国人进洋行的很少,陈列不陈列,不和多大的关系。所以别发陈 列的这些东西,我看纯然是拿给洋人看的。既然如此,我倒有个想法,你看行不行?”

“你说。”

“陈列让他陈列,说明都用英文,不准用中国字,这样子就不显得招摇了。”

螺蛳太太稍想一想,重重地答一声:“好。”显得对七姑奶奶百依百顺似的。

于是七姑奶奶喊一声:“妹妹!”

喊瑞香为“妹妹”,已经好几个月了;瑞香亦居之不疑,答应得很响亮,但此时有螺蛳 太太在座,却显得有些忸怩,连应声都不敢,只疾趋到床前,听候吩咐。

“你看老爷在哪里?请他来。”

瑞香答应着走了,螺蛳太太便即轻声说道:“七姐,我这趟来三件事,一是我们三小姐 添妆,二是探望你的病,还有件事就是瑞香的事。怎么不给他们圆房?”

“我催了他好几遍了。”

这个他是指古应春;此时已经出现在门外,七姑奶奶便住了口,却对螺蛳太太做个手 势,递个眼色,意思是回头细谈。

“应春,我想到一个法子,罗四姐也赞成的。”七姑奶奶接着便说了她的办法。

古应春心想,这也不过是掩耳盗铃的办法;不过比用中文作说明,总要好些,当下点点 头说:“等别发的管事来了,我告诉他。不过……”

他没有再说下去。七姑奶却明白,“只要不上报,就招摇不到哪里去了。”她说:“你 同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友?”

“对!你倒提醒我了;我来打他一个招呼。”古应春问道。“还有什么话?”

“就是这件事。”

“那,”古应春转脸说道:“四姐,对不起,今天晚上我不能陪你吃饭。我同密本常有 个约,很要紧的,我现在就要走了。喔,还有件事,他也晓得你来了,要你吃饭,看你哪天 有空?”

“不必,谢谢他罗。”螺蛳太太说:“他一个人在上海,没有家小,请我去了也不便。 姐夫,你替我切切实实辞一辞。”

等他一走螺蛳太太有个疑团急于要打开,不知道“长毛状元”是怎么回事?

“这个人姓王,叫王韬,你们杭州韧光的韬。长毛得势的时候开过科,状元就是这个王 韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”

“那末,上报不上报,关长毛状元啥事情?”

“长毛状元在《申报》馆做事,蛮有势力的;叫应春打他一个招呼,别发陈列三小姐的 嫁妆那件事,不要上报,家里不晓得就不要紧了。”

原来如此!”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。

七姑奶奶立即会意,便叫瑞香去监厨;调开了她好谈她的事。

“我催了应春好几次,他只说:慢慢再谈。因为市面不好,他说他没心思来做这件事。 你来了正好,请你劝劝他;如果他再不听,你同他办交涉。”

“办交涉?”螺蛳太太诧异,“我怎么好同姐夫办这种交涉?”

“咦!瑞香是你的人,你要替瑞香说话啊!”

“喔!”螺蛳太太笑了,“七姐,什么事到了你嘴里,没理也变有理了。?

“本来就有理嘛!”七姑奶奶低声说道:“他们倒也好,一个不急;一个只怕是急在心 里,嘴里不说。苦的是我,倒象亏欠了瑞香似的。”

“好!”螺蛳太太立即接口,“有这个理由,我倒好同姐夫办交涉,不怕他不挑日 子。”

“等他来挑,又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说:“总算也是一杯喜 酒,你一定要吃了再走。”“当然。”螺蛳太太沉吟着说:“今天八月廿八,这个月小建, 后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫,我亦真正是所谓归心如箭。”

“我晓得,我晓得。”七姑奶奶说:“四姐,皇历挂在梳妆台镜子后面,请你拿给 我。”

取皇历来一翻,九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州,不容别作 选择,一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。

“总要替她做几件衣服,打两样首饰,七姐,这算是我的陪嫁,你就不必管了。”

“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说:“我也预备了一点,好象还不大够;四姐,你不要同 我客气。”说着,探手到枕下,取出一个阜康的存折,“请你明天带她去看看,她喜欢啥, 我托你替她买。”

彼此有交情在,不容她客气,更不容她推辞;螺蛳太太将折子接了过来,看都不看,便 放入口袋了。

“七姐,我们老太太牵挂你得好厉害。十一月里,不晓得你能不能去吃喜酒?”

“我想去!就怕行动不便,替你们添麻烦。”

“麻烦点啥?不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。”

七姑奶奶久病在床,本就一直想到哪里去走走,此时螺蛳太太一邀,心思便更加活动 了,但最大的顾虑,还在人家办喜事已忙得不可开交,只怕没有足够的工夫来照料她。果然 有此情形,人家心里自是不安;自己忖度,内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力 怂恿,她仍旧觉得有考虑的必要。

“太太,”瑞香走来说道:“你昨天讲的两样吃食,都办来了。饿不饿?饿了我就开 饭。”

“哪两样?”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食,怀念不置,不 知瑞香的是哪两样,所以有此一问。

“太太不是说,顶想念的就是糟钵头,还有菜圆子?”“对!”螺蛳太太立即答说: “顶想这两样,不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”

“不错,我特为交代过,就是这两家买来的。”瑞香又说:“糟钵头怕嫌油腻,奶奶不 相宜,菜圆子可以吃。要不,我就把饭开到这里来。”

“好!好!”七姑奶奶好热闹,连连说道:“我从小生长在上海,三牌楼的菜圆子,只 闻其名,没有见过,今天倒真要尝尝。”

“三牌楼菜圆子有好几家,一定要徐寡妇家的才好。”“喔,好在什么地方?”

原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子,货真价实。有那省俭的顾客, 一碗肉圆子四枚,仅食皮子,剩下馅子便是四个肉圆,带回家用白菜粉条同烩,便可佐膳。 但徐寡妇家最出名的却是菜圆子,“她说有秘诀,说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说:“我去 吃过几回,冷眼看看,也就懂了。秘诀就是工要细,拣顶好的菜叶子,黄的、老的都不要; 嫩叶子还要抽筋,抽得极干净,滚水中捞一捞,斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉,加细 盐、小磨麻油拌匀,就是馅子,皮子用上好水磨粉,当然不必说。”

“那末,”七姑奶奶恰好有些饿了,不由得咽了口唾沫,惹得螺蛳太太笑了。

“七姐,我老实告诉你,那种净素的菜圆子,除了老太太以外,大家都是偶尔吃一回还 可以,一多,胃口就倒了。”螺蛳太太又说:“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味 道。”

糟钵头是上海道地的所谓“本帮菜”,通常只有今天才有,用猪肚、猪肝等等内脏,加 肥鸡同煮,到够火候了,倾陶钵加糟,所以称之为糟钵头”。糟青鱼切块,与黄芽菜同煮作 汤菜,即是“川糟”。

“那末,你觉得比陶阿大的是好,还是坏?”

“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说:“不然我也不会这么想了。”

“只怕现在不会象你所想的那样子好。”

“喔,”螺蛳太太问道:“莫非换过老板?”

“菜圆子我没有吃过,县衙前陶阿大的糟钵头,我没有得病以前是吃过的。去年腊月里 五哥从松江来了,还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意,为啥要换老板?”“那末,” 螺蛳太太也极机警,知道七姑奶奶刚才的话,别有言外之意,便即追问:“既然这样子,你 的话总有啥道理在里头吧?

七姑奶奶想了一下说:“我是直性子;我们又同姊妹一样。我或者说错了,你不要怪 我。”

“哪里会!七姐,你这话多余。”

“我在想,做菜圆子,或者真的有啥诀窍;至于糟钵头,我在想,你家吃大俸禄的大司 务,本事莫非就不及陶阿大?说到材料,别的不谈,光是从绍兴办来的酒糟,这一点就比陶 阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头,决不会比陶阿大来得差。然而,你说不及陶阿大的 糟钵头这是啥道理。”“七姐!”螺蛳太太笑道:“我就是问你,你怎么反倒问我?”“依 我看,糟钵头还是当年的糟钵头,罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说:“四 姐,我这话不是说你忘本,是说此一时,彼一时,这番道理,也不是我悟出来的,是说书先 生讲的一段故事,唐朝有个和尚叫懒残——”

讲了懒残和尚煨芋的故事,螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意,但却久久 无语,心里想得很深。

这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌,然后将七姑奶奶扶了起来,抬坐在一张特制的圈椅 上,椅子很大,周围用锦垫塞紧,使得七姑奶奶不必费力便能坐直,前面是一块很大的活动 木板,以便置放盘碗,木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出,以不致流得到处 都是。

那张圈椅跟“小儿车”的作用相同;七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后,自嘲地笑 道:“无锡人常说‘老小、老小’,我真是愈老愈小了。”

“老倒不见得。”螺蛳太太笑道:“皮肤又白又嫩,我都想摸一把。”说着便握住她的 手臂,轻轻捏了两下,肌肉到底松弛了。

“是先吃圆子,还是先吃酒?”瑞香问道。

菜圆子,已经煮好了,自然先吃圆子;圆子很大,黄花累瓷饭碗中只放得下两枚,瑞香 格外道地加一几条火腿后,两三片芫荽,红绿相映,动人食欲。

“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚,嘘口气,咬了一口,紧接着便咬第二 口,,欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中,接着放回圆子舀口汤喝,“瑞香,” 她疑惑地问:“是三牌楼徐寡妇家买的?”“是啊!”瑞香微笑着回答。

看她的笑容,便知内有蹊跷,“你拿什么汤下的圆子?”她问。

“太太尝出来了。”瑞香笑道:“新开一家广东杏花楼,用它家的高汤下的。”

“高汤?”

在小馆子,“高汤”是白送的;肉骨头熬的汤,加一匙酱油,数粒葱花便是。这样的汤 下菜圆子能有这样的鲜味,螺蛳太太自然要诧异了。

“杏花楼的高汤,不是同洗锅水差不多的高汤;它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼,用文火熬 出来的汤,论两卖的。”“怪不得!”七姑奶奶笑道:“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味 道,除非她是仙人。”

“瑞香倒是特别巴结我,不过我反而吃不出当年的味道来了。”

“那末太太尝尝糟钵头,这是陶阿大那里买回来以后,原封没有动过。”

螺蛳太太点点头,挟了一块猪肚,细细嚼;同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味,可是没 有用,味道还不如她家厨子做的来得好。

“七姐,你的话不错。我罗四姐,不是当年的罗四姐了。”

七姑奶奶默不作声,心里还颇有悔意,刚才的话不应该说得那么率直,惹起她的伤感。

瑞香却不知她们打的什么哑谜,瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又说道:“瑞香,你 总要记牢,吃得苦中苦,方为人上人。”

瑞香仍旧不明她这话的用意,只好答应一声:“是。”“话要说回来,人也不是生来就 该吃苦的。”七姑奶奶说道:“有福能享,还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁,话说 得太深了也不好,便改口说道:“就怕身在福中不知福。”“七姐这句话,真正是一针见 血。”螺蛳太太说:“瑞香,你去烫一壶花雕来,我今天想吃酒。”

螺蛳太太的酒量很不错,烫了来自斟自饮,喝得很猛;七姑奶奶便提了一句:“四姐, 酒要吃得高兴,慢慢吃。”“不要紧,这一壶酒醉不倒我。”

“醉虽醉不倒,会说醉话;你一说醉话,人家就更加不当真的了。”

这才真正是哑谜,只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事,便听七姑 奶奶的劝,浅斟低酌,闲谈着将一壶酒喝完,也不想再添,要了一碗香粳米粥吃完,古应春 也回来了。

先是在七姑奶奶卧室中闲话;听到钟打九下,螺蛳太太便即说道:“七姐只怕要困了; 我请姐夫替我写封信。”“好!到我书房里去。”

等他们一进书房,瑞香随即将茶端了进来,胡家的规矩,凡是主人家找人写信,下人是 不准在旁边的,她还记着这个规矩,所以带上房门,管自己走了。

“姐夫,写信是假,跟你来办交涉是真。”

“什么事?”古应春说:“有什么话,四姐交代就是。”“那末,我就直说。姐夫。你 把我的瑞香搁在一边,是啥意思。”

看她咄咄逼人,看有点办交涉的意味,古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚 的事,在这样的情况之下,自然更是讷讷然无法出口。

罗四姐原是故意作此姿态,说话比较省力,既占上风,急忙收敛,“姐夫,”她的声音 放得柔和而恳切,“你心里到底是啥想法?尽管跟我说;是不是日子一长,看出来瑞香的人 品不好。”

“不、不!”古应春急急打断,“我如果心里有这样的想法,那就算没良心到家了。”

“照你说,瑞香你是中意的。”

“不但中意……”古应春笑笑没有再说下法。

“意思是不但中意,而且交关中意?”

“这也是实话。”

“即然如此,七姐又巴不得你们早早圆房,你为啥一点都不起劲。姐夫,请你说个道理 给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。

古应春微微皱眉,不即作答;他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟;打开银 烟盒,取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头,用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢 点烟。

霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香,却看不见古应春的脸,因为让烟雾隔断了。

“四姐,”古应春在烟雾中发声:“讨小纳妾,说实话,是我们男人家人生一乐。既然 这样子,就要看境况、看心情,境况不好做这种事,还可以说是苦中作乐;心情不好,就根 本谈不到乐趣了。”

这个答复,多少是出人意外的;螺蛳太太想了一会说:“大先生也跟我谈过,说你做房 地产受了姓徐的累,不过现在事情已经过去了,心情也应该不同了。”

“恰恰相反,事情也应该不同了。”

“为啥呢?”

“四姐,小爷叔待我,自然没有话说;十万银子,在他也不会计较。不过,在我总是一 桩心事,尤其现在市面上的银根极紧;小爷叔不在乎,旁人跟他的想法不一样。”

最后这句话,弦外有音,螺蛳太太不但诧异,而且有些气愤,“这旁人是哪一个?”她 问:“旁人的想法,同大先生啥相干?你为啥要去听?”

古应春不作声,深深地吸了口烟,管他自己又说:“小爷叔帮了我这么大一个忙,我想 替小爷叔尽心尽力做点事,心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔,收买新式缫丝厂, 自己做丝直接销洋庄;哪晓得处处碰钉子,到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷,回松江去 了。四姐,你说我哪里会有心思来想瑞香的事?”

这番话说得非常诚恳,螺蛳太太深为同情;话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂 了。

“当初不是筹划得好好的?”她问;“处处碰钉子是啥缘故;碰的是啥个钉子?”

“一言难尽。”古应春摇摇头,不愿深谈。

螺蛳太太旁敲侧击,始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有 些动气了。但正当要说两句埋怨的话时,灵机一动想到了一个激将法。

“姐夫,你尽管跟我说,我回去决不会搬弄是非;只会在大先生面前替你说话。”

一听这话,古应春大为不安。如果仍旧不肯说,无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。 同时听她的语气,似乎疑心他处置不善,甚至怀有私心,以致“一事无成”。这份无端而起 的误会,亦不甘默然承受。

于是,古应春抑制激动的心情,考虑了一会答说:“四姐,我本来是‘打落牙齿和血 吞’,有委屈自己受。现在看样子是非说不可了!不过,四姐,有句话,我先要声明,我决 没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”

“我晓得,我晓得。”螺蛳太太得意地笑道:“我不是这样子逼一逼,哪里会把你的话 逼出来?”

听得这话,古应春才知道上当了:“我说是说。不过,”他说:“现在好象是我在搬弄 是非了。”

“姐夫,”螺蛳太太正色说道:“我不是不识轻重的人。你告诉我的话,哪些能说,哪 些不能说,我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话,就不是自己人了。”

最后这句话,隐然有着责备的意思,使得古应春更觉得该据实倾诉:“说起来也不能怪 老宓,他有他的难处——”“是他!”螺蛳太太插进去说,“我刚就有点疑心,说闲话的旁 人,只怕是他,果不其然。他在阜康怎么样。”“他在阜康有情形我不清楚,我只谈我自 己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓,有点处处跟我为难的味道。”

原来,收买新式缫丝厂一事,所以未成,即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放 了风声出去,说胡雪岩并无意办新式缫丝厂,是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟 窿,所以买空卖空,希图无中生有,来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让,最好另找主 顾;否则到头来一场空,自误时机。

这话使人将信将疑,信的是古应春在上海商场上不是无名小卒,信用也很好。只看他跟 徐愚斋合作失败,而居然能安然无事,便见得他不是等闲之辈了。

疑的是,古应春的境况确实不佳;而更使人觉得不可思议的是,胡雪岩一向反对新式缫 丝,何以忽然改弦易辙?大家都知道,胡雪岩看重的一件事是:说话算话。大家都想不起 来,他做过什么出尔反尔的事。

因为如此,古应春跟人家谈判,便很吃力了,因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只 要没有明显的决裂的理由,尽管谈判吃力,总还要谈下去,而且迟早会谈出一个初步的结 果。

其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行,同时建厂,规 模大小相仿,都有上百部的丝车,买的是意大利跟法国的丝车;公平洋行的买办叫刘和甫, 提议三厂共同延请一名工程师,黄佐卿同意了,由刘和甫经手,聘请了一个意大利人麦登斯 来指导厂务、训练工人,此人技术不错,可是人品甚坏,最大的毛病是好色。原来那时的工 人,以女工居多,称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计,大多以帮佣为主;做工是 领了材料到家来做,旧式的如绣花、糊锡箔;新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做“湖丝阿 姐”,汽笛一响,成群结队,招摇而过,却是前所未有,因而看湖丝阿姐上工、放工,成了 一景。这些年轻妇女,抛头露面惯了,行动言语之间,自然开通得多;而放荡与开通不过上 下床之别,久而久之便常有荡检逾闲的情事出现;至于男工,“近水楼台先得月”,尤其是 “小寡妇”,搭上手的很多。当然这是“互惠”的,女工有个男工作靠山,就不会受人欺 侮;倘或靠山是个工头,好处更多,起码可以调到工作轻松的部门。相对的,工头倘或所欲 不遂,便可假公济私来作报复,调到最苦的缫丝间,沸水热汽,终年如盛暑;盛暑偶尔还有 风,缫丝间又热又闷,一进去要不了一顿饭的工夫,浑身就会湿透,男工可以打赤膊,着短 裤,女工就只好着一件“湿布衫”,机器一开就是十二个钟头,这件火热的“湿布衫”就得 穿一整天。夏天还好,冬天散工,冷风一吹,“湿布衫”变成“铁衣”,因而致病,不足为 奇,所以有个洋记者参观过缫丝间以后,称之为“名副其实的活地狱”。

工头如此,工程师自然更可作威作福,麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利,利用 不肖工头,予取予求,黄佐卿时常接到申诉,要求刘和甫警告麦登斯,稍为好几天,很快地 复萌故态,如是几次以后,黄佐卿忍无可忍,打算解雇麦登斯,哪知刘和甫跟人家订了一张 非常吃亏的合约,倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧,加以生意又不好做, 才决定将公和永盘让给古应春。

条件都谈好了,厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常,照数开 出银票;哪知所得的回答是:“不便照拨。”

“怎么?”古应春诧异,“不是有‘的款’存在那里的吗?”

当初汇丰借出来的五十万银子,除了左宗棠所借的二十万以外,余数由胡雪岩指明,借 给尤五出面所办的茧行,作为收买新式缫丝厂之用,这一点宓本常并不否认,但他有他的说 法。

“应春兄,‘死店活人开’,大先生是有那样子一句话,不过我做档手的,如果只会听 他的话,象算盘珠一样,他拨一拨、我动一动,我就不是活人,只不过比死人多口气。你说 是不是呢?”

古应春倒抽一口冷气,结结巴巴说:“你的话不错,大先生的话也要算数。”

“我不是说不算数,是现在没有钱,有,钱又不是我的,我为啥不给你。”

“这钱怎么会没有?指明了做这个用途的。”

“不错,指明了作这个用途的。不过,应春兄,你要替我想一想,更要替大先生想一 想。几次谈到缫丝厂的事,你总说‘难,难,不晓得啥辰光才会成功?’如果你说:快谈成 功了,十天半个月就要付款,我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有握,怎么能怪 我?”

“你不必管我有没有把握,指明了给我的,你就要留下来。”

这话很不客气;宓本常冷笑一声说道:“如果那时候你请大先生马上交代,照数拨给 你,另外立个折子,算是你的存款,我就没有资格用你这笑钱。没有归到你名下以前,钱是 阜康的。阜康的钱是大先生所有;不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄,忠人之事,银根 这么紧,我不把这笔钱拿来活用;只为远在杭州的大先生的一句话,把这笔钱死死守住,等 你不知道哪天来用,你说有没有这个道理?”这几句话真是将古应春驳得体无完肤,他不能 跟他辩,也不想跟他辩了。

可是宓本常却还有话:“你晓得的,大先生的生意愈做愈大,就是因为一个钱要做八个 钱、十个钱的生意。大先生常常说:“八个坛子七个盖,盖来盖去不穿帮,就是会做生 意。’以现在市面上的现款来说,岂止八个坛子七个盖?顶多只有一半,我要把他搞得不穿 帮,哪里是件容易的事。老兄,我请问你,今天有人来提款,库房里只有那二十几万银子, 我不拿来应付,莫非跟客户说:那笔银子不能动,是为古先生留在那里收买缫丝厂用的?古 先生啊古先生,我老宓跟你,到那时候,不要说本来就是阜康的钱,哪怕是两江总督衙门的 官款,明天要提了去给兄弟们关饷,我都要动用。客户这一关过不去,马上就有挤兑的风 潮,大先生就完完大吉了。”“四姐,老宓的说法,只要是真的,就算不肯帮我忙,我亦没 话说。因为虽然都是为小爷叔办事,各有各的权限,各有各的难处,我不能怪他。”

“那末,”螺蛳太太立即钉一句:“你现在是怪他罗?”古应春老实答道:“是的。有 一点。”

“这样说起来,是老宓没有说真话!不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道:“他那几句 话不真?”

“还不是头寸。”话到此处,古应春如箭在弦,不发不可,“他头寸是调得过来的,而 且指定了收买缫丝厂的那笔款子,根本没有动,仍旧在汇丰银行。”

一听这话,螺蛳太太动容了,“姐夫,”她问,“你怎么知道他没有动过?”

“我听人说的。”

“是哪个?”

“这——”古应春答说:“四姐,你不必问了。我的消息很靠得住。”

螺蛳太太有些明白了,阜康管总帐的周小棠,跟宓本常不甚和睦,也许是他透露的消 息。

“姐夫要我不问,我就不问。不过我倒要问姐夫,这件事现在怎么办?”

“收买缫丝厂的事,已经不必再谈了。现在就有八万银子,也买不成功;人家黄佐卿看 我拿不出现银,另外寻了个户头,卖了九万五千银子。”古应春说到这里,摇一摇头,脸色 非常难看,“四姐,我顶难过的是,在上海滩上混了几十年,听了一句教人要吐血的话。”

“噢!”螺蛳太太大为同情,“你说了出来,我来替你出气。”“出气?”古应春连连 摇头,“那一来变成‘窝里反’了,不好’不好。”

“就算我不响,你也要说出来;心里有委屈,说出来就舒服。”

古应春沉吟了说:“好,我说。那天——”

那天——螺蛳太太到上海的前两天,黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成,朋 友还是朋友,古应春准时赴约;场面很热闹,黄佐卿请了有近二十位的客,两桌麻将,一桌 牌九,打了上千大洋的头。接下来吃花酒,摆的是“双双台”;客人连叫来的局,不下五十 人之多,须将整楼三个大房间打通,才摆得下四桌酒。

主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森;古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷 嘈之余,黄佐卿举杯向古应春说道:“应春兄,我特为要敬你一杯酒;如果十天之前不是你 头寸不便,我就不会跟‘陈大王’谈公和永,也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千 两,是你老哥挑我赚的,我是不是应该敬杯酒。”说完哈哈大笑,管自己干了酒。讲完了这 一段,古应春又说:“四姐,你想,这不是他存心给我难堪?当时,我真正是眼泪往肚子里 流。”螺蛳太太亦为他难过,更为他不平,“这件事,大先生晓不晓得?”她问。

“这件事,我怎么好告诉大先生?不过收买公和永不成这一节,我已经写信给大先生 了。”

“我在杭州没有听说。”

古应春想了一下说:“算起来你从杭州动身的时候,我的信还没有到。”

“好!这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银不放,有意跟你作对,这件事我一定要问 问他。”

“不!”古应春说:“请四姐一定要顾大局,现在局势不大好,全靠大家同心协力,你 一问他,必生是非,无论如何请你摆在心里。”

“你晓得的,我也同七姐一样,有不平的事,摆在心里,饭都吃不下的。”螺蛳太太 说:“我只要不‘卖原告’,他哪里知道我的消息是哪里来的。

看她态度非常坚决,古应春知道无法打消她的意向;考虑了一会说:“四姐,你以为不 提我的名字,他就不会疑心到我,那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法,才可以瞒得 过他。”

“你讲,应该怎么个说法?”

“在汇丰银行,你有没有认识的人?”

螺蛳太太想了一下说道:“有个张纪通,好象是汇丰银行的。”

“不错,张纪通是汇丰银行‘二写’。”古应春问:“四姐跟他熟?”

“他太太,我们从前是小姊妹。去年还特为到杭州来看过我。”

“好!那就有说法了。四姐,你如果一定问这件事,见了老宓就这样子说:你说,古应 春告诉我,阜康的头寸紧得不得了;可是,我听张政通的太太说:阜康有廿几万银子,一直 存在汇丰没有动过。看他怎么说?”

“我懂了,我会说得一点不露马脚;明天早晨我先去看张太太,做得象真的一样。我看 他一定没话可说;那时候我再埋怨他几句,替你出气。”

“出气这两个字,不必谈它。”

“好,不谈出气,谈你圆房。”

螺蛳太太急转直下地说:“这件事就算不为你,也不为瑞香,为了七姐,你也要趁我在 这里,请我吃这杯喜酒。”

古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划,一一说知;事到如 今,古应春除了唯唯称是以外,别无话说。

第二天早饭既毕,螺蛳太太便催瑞香瑞得出门。这是前一天晚上就说好了;但瑞香因为 一出门便是一整天,有好些琐屑家务要安排好,因而耽误了工夫,七姑奶奶帮着一催再催, 快到不耐烦时,方始相偕登车,看表上已经十一点了。“刚刚当着七姑奶奶,我不好说,我 催你是有道理的,先要到张太太家去一趟,稍为坐一坐到阜康去开银票。现在,辰光不对 了,吃中饭的时候去了,一定留住;下半天等去了阜康,就办不成事了。看首饰不能心急; 不然十之八九要后悔。现在,没法子,张家只好不去了。”

“都是我不好。”瑞香陪笑说道:“太太何不早跟我说一句。”

“我也不晓得你这么会磨!摸东摸西,忘记掉辰光。喔!”螺蛳太太特为关照:“回头 我同宓先生说,我们是从张家来,你不要多说什么,免得拆穿西洋镜。”

瑞香答应着,随同螺蛳太太坐轿子到了阜康;宓本常自然奉如上宾,他的礼貌很周到, 从胡老太太起,胡家全家,——问到。接下来又敷衍瑞香,笑嘻嘻地问道:“瑞姑娘,哪天 请我们吃喜酒?”

瑞香红着脸不答;螺蛳太太接口:“快了,快了!”她说:“今天就是为此到钱庄来 的,我想支两千银子,七姑奶奶也有个折子在这。”

取出七姑奶奶的折子来一看,存银四千五百余两,螺蛳太太作主,也提二千,一共是四 千银子,关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票,点收清楚,要谈古应春的事了。“宓 先生,”她闲闲问说:“这一晌,上海市面怎么样?”“不好,不好!银根愈来愈紧了。”

“我们阜康呢?”

“当然也紧。”

“既然紧,”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情,“为啥我们有廿几万银子摆在汇丰银行, 动都不动?”

一听这话,宓本常心里一跳;正在难于作答时,不道螺蛳太太又添了一句话,让松了口 气。

“这笔款子是不是汇丰借出来的?”

“是的。”

“汇丰借出来的款子,当然要出利息;存在汇丰虽也有利息,不过一定放款利息高,存 款利息低,是不是?”“是的。”

“借他的钱又存在他那里,白贴利息的差额;宓先生,这把算盘是怎么打的,我倒不太 懂了。”

这时宓本常已经想好了一个很巧的理由,可以搪塞;因而好整以暇地答说:“罗四太 太,这里头学问很大,不是我吹,其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃 饭,等我慢慢讲给罗四太太你听。”

已是午饭辰光,而且宓本常已有预备,螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪,而 瑞香的身分不同,不肯与螺蛳太太同桌,却颇费安排;最后是分了两样菜让瑞香在另一处 吃,密本常陪螺蛳太太一面吃、一面谈。

“罗四太太,阜康有款子存在汇丰,想来是应春告诉你的?”

“不是。”螺蛳太太从从容容地答说:“今天去看一个张太太,他们老爷也在汇丰,是 她告诉我的。”

“呃,是弓长张,还是立早章?”

“弓长张。”

“那末是张纪通?”

“对的,他们老爷叫张纪通。”

宓本常心想,螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友,前一天还在一起打牌;打到 深夜一点钟,张纪通大输家,“扳轿杠”一定要再打四圈。

当时就有人说:“老张,你向来一到十二点,一定要回去的。今天夜不归营,不怕张大 嫂罚你跪算珠珠、顶马桶盖。”

原来张纪通惧内,所以这样打趣他;哪知他拍一拍胸脯说:“放心,放心,雌老虎前天 回常熟娘家,去吃她侄儿的喜酒去了。”

这是所谓“欲盖弥彰”,愈发可以证实,汇丰存款的消息是古应春所泄露。不过他绝不 说破,相反地,在脸上表现了对古应春抱歉的神态。

“螺蛳太太,阜康的存款、放款都有帐可查的,存在汇丰的这笔款子当然也有帐;不过 每个月倒贴的利息,在帐上看不出是亏损。啥道理呢?这笔利息的差额是一厘半,算起来每 个月大概要贴四百两银子,我是打开销里面,算正当支出。”说到这里他停了下来,看螺蛳 太太的表情。

她当然是面现惊异之色,“是正当开支?”她问,仿佛自己听错了似的。

“如果她声色不动,宓本常便不能确定,她是不是把他的话听了进去;而惊讶却是正常 的,他就更有把握能将她的疑团消除了。

“不错,是正当开支,好比逢年过节要应酬官场一样,是必不可少的正当开支。”他 说:“螺蛳太太,你晓得的,阜康全靠公家同大户的存款,阜康的利息比人家低,为啥愿意 存阜康,就因为可靠如果有人存点疑惑怕靠不住,来提存款,一个两个不要紧,人一多,消 息一传,那个风潮一闹开来,螺蛳太太我就只有一条路好走。”

“喔!哪一条路?”

“死路。不是一条绳子,就是三钱鸦片烟。”宓本常说:“我只有来生报答大先生 了。”

螺蛳太太再精明,也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动,“宓先生,你不 要这么说!只要你实心实力,一定不会没有好结果。”她说:“你的忠心,大先生晓得 的。”“就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来,“螺蛳太太,有阜康 这块金字招牌,存款不必我去兜揽,自会送上门来。我的做法,就是要把我们的这块金字招 牌擦得晶光丈亮,不好有一点点不干净的地方。款子存在汇丰,倒贴利息,就是我保护金字 招牌的办法。”

“嗯!嗯!”螺蛳太太想了一会说:“你的意思是阜康有廿几万银子在汇丰,不去动 它,显得阜康的头寸很宽裕,人家就放心不来提存了。”

“一点不错。螺蛳太太,你真是内行。”宓本常举一举杯,自己喝了一大口,得意之 情,溢于言表。

“原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”“先是迫不得已,后来我才悟出诀 窍,实在是正当的做法,就银根不紧,也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提 款,我说:你是不是要转存汇丰?如果要存汇丰,我打汇丰的票子给你,转帐不但方便,而 且进出不必‘贴水’,比较划算。螺蛳太太,你道她听了我的话怎么说?”“我猜不着。她 怎么说?”

“她说:算了,算了。我们老爷说,现在市面上银根紧,阜康只怕要紧要慢的时候,没 有现银,不如存到外国银行。现在听人你这样子说,我倒不好意思了。还是存在你们这里好 了。螺蛳太太,我当时悟出一个诀窍,我们这块金字招牌,要用外国货的擦铜油来擦。啥叫 外国货的擦铜油,就是跟外国银行往来,我要到所有外国银行去开户头,象遇到周家五姨太 那种来提存的户头,我问她要哪家外国银行的票子,说哪家就是哪家;这一下阜康的招牌不 是更响了。”

螺蛳太太因为他的话中听,所以能够深入,这时听出来一个疑问:“法子是蛮好,不过 这一来不是有大笔头寸搁在那里了?”

“哪里,哪里!”宓本常乱摇着双手,“那样做法不是太笨了?”

“不笨怎么办?”

“这里头又有诀窍了。每家银行开个户头,存个三两千银子;等开出票子,我先一步把 头寸调足送进去,就不会穿帮了。”

“来得及吗?”

“来得及,来得及。喏,这就是德律风根的好处,拿起话筒摇过去,说有这么一回事, 那里的行员,自会替我们应付。”

螺蛳太太听他的谈论,学到很多东西;中国钱庄经营的要诀,她听胡雪岩谈过几回,并 不外行,但外国银行的情形,却不知其详,这时听宓本常说得头头是道,遇事留心的她,自 然不肯放弃机会,所以接上来便问,是如何应付?人家又为什么会替阜康应付?

“应付的法子多得很,不过万变不离其宗,就是拖一拖辰光,等我们把头寸调齐补 足。”

“万一调不齐呢。”

“不错,不怕一万,只怕万一。这种情形,从来没有过,不过不能不防。说到这上头, 就靠平常的交际,外国银行的‘康白度’,我都有交情的;那班‘洋行小鬼’,平时也要常 常应酬,所以万一遇到头寸调不齐,只要我通知一声,他们会替我代垫。这是事先说好了 的,代垫照算拆息,日子最多三天。”宓本常特为又重复一句:“不过,这种情形从来没有 过。”“喔,”螺蛳太太又问:“我们跟哪几家外国银行有往来?“统统有。”

接下来,宓本常便屈指细数。上海的外国银行,最有名的是英文名称叫做“香港上海银 行有限公司”的汇丰银行,但最老的却是有利银行,咸丰四年便已开办;不过后来居上的却 是麦加利银行,这家银行的英文名称叫做:Chartercd-BankofIndi a,AustraliaandChina.但香港分行与上海分行的译名不同,香港照音 译,称为渣打银行;上海的银钱业嫌它叫起来不响,而且顾名不能思义,所以用他总经理麦 加利的名字,称之为麦加利银行。

“麦加利是英国女皇下圣旨设立的,不过这家银行是专门为了英国人在印度、澳洲同我 们中国经商所开的,重在存放款跟汇兑,纯然是商业银行,跟汇丰银行带点官派的味道不大 一样。”宓本常又说:“自从左大人到两京,大先生亦不经手偿洋债了,我们阜康跟汇丰的 关系就淡了。所以我现在是向麦加利下工夫。这一点顺便拜托罗四太太告诉大先生。”“好 的,我晓得了。”

螺蛳太太对宓本常的长袖善舞,印象颇为深刻;观感当然也改变了,觉得他是为了本身 的职司,要对得起老板,就免不了得罪朋友。不过,自己是在古应春面前夸下海口,要来替 他出气。如今搞成个虎头蛇尾,似乎愧对古应春。

这样转着念头,脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观色的宓本常便即问道:“罗 四太太,你是不是有啥话,好象不大肯说,不要紧的,我跟大先生多年,就同晚辈一样;罗 四太太,你是长辈,如果我有啥不对,请你尽管说!我是、我是——掉句书袋,叫做‘有则 改之,无则加勉’。”

螺蛳太太听他的话很诚恳,觉得稍为透露也不妨,于是很含蓄地说:“你没有啥不对, 大先生把阜康交给你,你当然顾牢阜康,这是天经地义。不过,有时候朋友的事,也要顾一 顾,到底大家都是在一条船上的人。”

这一下等于是泄了底,螺蛳太太是为了他勒住该付古应春的款子来兴师问罪,当即认 错,表示歉意:“是!是!我对应春,是想到阜康是大先生事业的命脉,处理得稍为过分了 一点;其实公是公、私是私!我同他的交情是不会变的。如今请罗四太太说一句我应该怎么 样同他赔不是?我一定遵命。”

“赔不是的话是严重了。”螺蛳太太忽然灵机一动:“眼前倒有个能顾全你们交情的机 会。”她朝外看了一下,没有再说下去。

宓本常稍为想一想,便能领悟,是指古应春纳宠而言。她刚才看一看,是防着瑞香会听 见。

“我懂了。我来办;好好替他热闹热闹。”

说送一份重礼,不足为奇;如果是宓本常自告奋勇来为古应春办这场喜事,费心费力, 才显得出朋友的交情。螺蛳太太非常满意,但怕他是敷衍面子,不能不敲钉转脚加一句: “宓先生,这是你自己说的噢!”

“罗四太太请放心,完全交给我,一定办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示:“不 过,公是公,私是私。我刚才同罗四太太谈的各样情形,千万不必同应春去讲。”“我晓 得。”

宓本常一面应酬螺蛳太太,一面心里在转念头。原来他也有一番雄心壮志,看胡雪岩这 么一片“鲜花着锦”的事业,不免兴起“大丈夫不当如是耶”的想法,觉得虽蒙重用,毕竟 是做伙计,自己也应该创一番事业。此念起于五年以前,但直到前年年底,方成事实。

原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生,一向跟沙船帮做南北货生意,那年押货到北方,船上 出事,一根桅杆忽然折断,砸伤了他的腿,得了残疾;东家送他两千银子,请他回宁波原籍 休养;宓本常回家过年,经常在一起盘桓,大年三十夜里谈了一个通宵,谈出结果来了。

宓本常是盘算过多少遍的,如果跟胡雪岩明言,自己想创业,胡雪岩也会帮他的忙,但 一定是小规模重头做起,而又必须辞掉阜康的职务。不做大寺庙的知客,去做一个不茅庵的 住持,不是聪明的办法——他认为最聪明的办法是,利用在阜康的地位,调度他人的资本, 去做自己的生意;但决不能做钱庄,也不能做丝茧,因为这跟“老板”的事业是犯冲突的。 他的难题是:第一,不知道哪种生意加收得快?因为要调集三、五十万,他力量是够得到, 只是临时周转,周而复始,看不出他在挪用公款,期限一长,少不得要露马脚。其次,他不 能出面;一出面人家就会打听,他的资本来自何处,更怕胡雪岩说一句:“创业维艰,一定 要专心,你不能再替我做档手了。不然‘驼子跌跟斗,两头落空’,耽误了你自己,也耽误 了我。”那一来,什么都无从谈起了。这两个难题,遇到陈义生迎刃而解。他说:“要讲回 收得快,莫如南北货;货色都是须先定好的,先收定洋,货到照算。南货销北,北货销南, 一趟船做两笔生意;只要两三个来回,本常哥,你马上就是大老板了。”

“看你讲得这么好,为啥我的朋友当中,做这行生意的,简直找不出来?”

“不是找不出来,是你不晓得而已。”陈义生说:“做这行生意,吃本很重,不是一般 人能做的。至于真正有钱想做这行生意的。又吃不起辛苦。做南北货生意,如果不是内行, 不懂行情,也不会看货,哪怕亲自下手押船,也一定让人家吃掉。所以有钱的人,都是放帐 叫人家去做,只要不出险,永远都是赚的。”

“对了,汪洋大海出了事,船沉了,货色也送了海龙王了,那时候怎么办?”

“就是这个风险。不过现在有保险公司也很稳当。”“从前没有保险呢?”

““没有保险,一样也要做。十趟里面不见得出一趟事,就算出一趟事,有那几趟的赚 头,也抵得过这一趟的亏蚀。”听得这一说,宓本常大为动心,“义生,”他说,“可惜你 的脚跛了。”

“我的脚是跛了。”陈义生敲敲自己的头,“我的脑子没有坏。而且伤养好了,至多行 动不太方便,又不是病倒在床起不来。”

宓本常心想,如果让陈义生出面,由于他本来就干这一行,背后原有好些有钱的人撑 腰,资本的来源决没有人会知道。就怕他起黑心,因而沉默不语。

陈义生的娘是宓本常的姑母,,很想乘此机会跟他合作,一个发大财,一个发小财;见 此光景,不免失望。但他有他的办法,将他的老娘搬请了出来。

陈义生当然也看出宓本常的心意,年初四那天,将宓本常请了去说:“阿常,你同义生 是一起长大的,你两岁死娘,还吃过我的奶,这样子象同胞手足的表兄弟,你为啥有话不肯 同义生说?”

宓本常当然不能承认,否则不但伤感情,而且以后合作的路子也断了,所以假托了一个 理由。

“我不是不肯同义生说,钱不是我的,我总要好好儿想一想;等想妥当了再来谈。”

“我懂你的意思,你是怕风险。风险无非第一,路上不顺利;第二,怕义生对不起你。 如果是怕路上出事,那就不必谈;至于说义生对不起你,那就是对不起我。今天晚上烧‘财 神纸’,我叫义生在财神菩萨面前赌个咒,明明心迹。”

这天晚上到一交子时,便算正月初五,财神菩萨赵玄坛的生日,家家烧财神纸,陈义生 奉母之命,在烧纸时立下重誓;然后与宓本常计议,议定一个出钱,一个出力,所得利润, 宓本常得两份,陈义生得一份但相约一年内,彼此都不动用盈余,这样才能积累起一笔自己 的本钱。

于是陈义生又到了上海,在十六铺租了房子住下来。等宓本常拨付的五万银子的本钱到 手,开始招兵买马,运了一船南货到辽东湾的营口;回程由营口到天津塘沽,装载北货南 下,一去一来恰好两个月,结算下来,五万银子的本钱,除去开销、净赚三千,是六分的利 息,而宓本常借客户的名义,动支这笔资金,月息只得二厘五,两个月亦不过五厘。

宓本常之敌视古应春,就因为自己做了亏心事,怕古应春知道了会告诉胡雪岩,所以不 愿他跟阜康过于接近。但现在的想法却大大地一变,主要的是他有了信心,觉得以自己的手 腕,很可以表现得大方些;再往深处去想,胡雪岩最信任的就是螺蛳太太与古应春,将这两 个人笼络好了,便是立于不败之地,局面愈发得以开展。

就这一顿饭之间,打定了主意,而且立刻开始实行,自告奋勇带了个伶俐的小徒弟,陪 着螺狮太太与瑞香,先到他们宁波同乡开的方九霞银楼去看首饰;然后到抛球场一带的绸缎 庄去看衣料。宓本常在十时洋场上也是响当当的人物,奉命唯谨地伺奉在两个堂客左右;不 但螺蛳太太觉得面子十足,瑞香的观感亦为之一变——平时听古应春与七姑奶奶谈起宓本 常,总说他“面无四两肉”,是个难缠的人物,如今才知道并非如此。

到得夕阳西下,该置办的东西都办齐了,帐款都归宓本常结算,首饰随身携带,其余物 品,送到阜康钱庄,凭货取款,自有随行的小徒弟去料理。

“罗四太太,辰光不早了,我想请你同瑞姑娘到虹口去吃一顿大菜。”宓本常又说: “今天月底,九月初三好日子,喜事要连夜筹备才来得及;我们一面吃,一面商量。”

多谢、多谢。吃大菜是心领了。不过商量办喜事倒是要紧的。我把你这番好意,先同应 春说一说,你晚上请到古家来,一切当面谈,好不好?”

“好,好!这样也好。”

宓本常还是将螺蛳太太与瑞香送回家,只是过门不入而已。

螺蛳太太见了古应春,自然另有一套说法,她先将宓本常是为了“做信用”、“教客户 好放心”,才在汇丰存了一笔款子的解释说明白,然后说道:“他这样做,固然不能算错, 不过他对朋友应该讲清楚。这一点,他承认他不对;我也好好说了他一顿。”

“这又何必?”

“当然要说他。世界上原有一种人,你不说,他不晓得自己错;一说了,他才晓得不但 错了,而且大错特错,心里很难过。宓本常就是这样一个人,为了补情认错,他说九月初三 的喜事,归他来办;回头他来商量。”螺蛳太太紧接着说:“姐夫,你亦不必同他客气。我 再老实说一句:他是大先生的伙计,你是大先生的好朋友,要他来当差,也是应该的。”听 得这一说,古应春惟有拱手称谢。但也就是刚刚谈完,宓本常已经带着人将为瑞香置办的衣 物等等送到;见了古应春,笑容满面地连连拱手。

“应春兄,恭喜、恭喜。九月初三,我来效劳;日子太紧,我不敢耽误工夫,今天晚上 在府中叨扰,喜事该怎么办?我们一路吃、一路谈,都谈妥当了它;明天一早就动手,尽两 天办齐,后天热热闹闹吃喜酒。”

见他如此热心,古应春既感动。又困惑——困惑的是,宓本常平时做人,不是这个样子 的;莫非真的是内疚于心,刻意补过。

心里是这样想,表面上当然也很客气,“老宓,你是个大忙人,为我的事,如此费心, 真正不安,不敢当。”他说:“说实在的,我现在也没有这种闲心思,只为内人催促、罗四 太太的盛意,不得不然,只要象个样子,万万不敢铺张。”“不错,总要象个样子。应春 兄,你也是上海滩上鼎鼎大名的人物,喜事的场面不可以太俭朴,不然人家背后会批评。

原是一桩喜事,落了些不中听的闲话,就犯不着了。”这话倒提醒古应春了。七姑奶奶 是最讨厌闲言闲语的,场面过于俭朴,就可能会有人说:“古应春不敢铺张;因为讨小老婆 的场面太热闹了,大老婆会吃醋。”倘或有这样的一种说法,传到七姑奶奶耳朵里,她会气 得发病。

这是非同小可的一件事,古应春很感谢宓本常能适时提醒,让他有此警惕。因而拱着手 说:“老宓,你完全是爱护我的意思,我不敢不听,不过到底只有两天的工夫预备,也只好 适可而止。”

“当然、当然,一定要来得及。现在第一件要紧的是,把请客的单子拟出来。你的交游 一向很广,起码也要请个十桌八桌,我看要另外借地方。”

“不,不!那一来就没有止境了。请客多少只能看舍间地方大小而定。”

于是细细估量,将内外客厅、书房、起坐间都算上,大概只能摆七桌,初步决定五桌男 客,两桌女客。“本来天井里搭篷,还可以摆四桌,那一来‘堂会’就没地方了。”宓本常 说:“好,准定七桌,名单你开,帖子我叫我那里的人来写,至晚明天下午一定要发出。菜 呢,你看用哪里的菜?”

请你斟酌,只要好就好。”

“不但要好,还要便宜。”宓本常又问:“客人是下半天四五点钟前后就来了,堂会准 定四点钟开场,到晚上九点钟歇锣,总要三档节目;应春兄,你看,用哪三档?”“此道我 亦是外行,请你费心提调。”

“我看?”宓本常一面想,一面说:“先来档苏州光裕社的小书;接下来弄一档魔术, 日本的女魔术师天胜娘又来了,我今天就去定好了;压轴戏是‘东乡调大戏’,蛮热闹 的。”

古应春称是,都由宓本常作主。等他告辞而去,古应春将所作的决定告诉七姑奶奶,她 却颇有意见。

“我看堂客不要请。”她说,“请了,人家也未见得肯来。”

本来纳宠请女客,除非是儿孙满堂的老封翁,晚辈内眷为了一尽孝心,不能不来贺喜见 礼;否则便很少有请女客的。上海虽比较开通,但吃醋毕竟是妇人天性,而嫡庶之分,又看 得极重;如果是与七姑奶奶交好的,一定会作抵制。古应春觉得自己同意请女客,确是有欠 思量。

“再说,我行动不便,没法子作主人;更不便劳动四姐代我应酬。”七姑奶奶又说: “如果有几位堂客觉得无所谓的,尽管请过来;我们亦就象平常来往一样不拘礼数,主客双 方都心安,这跟特为下帖子是不同的。你说是不是呢?”“完全不错。”古应春从善如流地 答说:“不请堂客。”“至于堂会热闹热闹;顺便也算请四姐玩一天,我赞成。不过,东乡 调可以免了。”

原来东乡调是“花鼓戏”的一种,发源于浦东,所以称为“东乡调”,又名“本滩”是 “本地滩簧”的简称。曲词卑俚,但连唱带做,淫治异常,所以颇具号召力,浦东乡下,点 起火油灯唱东乡调的夜台戏,真有倾村来观之盛。但却难登大雅之堂。

“‘两只奶奶抖勒抖’,”七姑奶奶学唱了一句东乡调说,“这种戏,怎么好请四姐来 看?”

看她学唱东乡调的样子,不但古应春忍俊不禁,连下人都掩着嘴笑了。

“不唱东乡调,唱啥呢?”

“杭州滩簧,文文气气,又弹又唱,说是宋朝传下来,当时连宫里都准去唱的。为了请 四姐,杭州滩簧最好;明天倒去打听打听,如果上海有,叫一班来听听。”

“好!”古应春想了下说:“堂客虽不请,不过你行动不便,四姐可是作客总要请一两 个来帮忙吧!

“请王师母好了。”

王师母的丈夫王仲文是古应春的学生,在教堂里当司事,也收学生教英文,所以称的他 的妻子为“师母”,七姑奶奶也是这样叫她。但七姑奶奶却不折不扣地是王师母的“师 母,”

因此,初次听她们彼此的称呼,往往大惑不解。

螺师太太即是如此,那天王师母来了,七姑奶奶为她引见,又听王师母恭恭敬敬地说: “师母这两天的气色,比前一晌又好得多了。”便忍不住要问。

“你们两位到底哪个是哪个的师母?”

“自然是师母是我的师母;我请师母不要叫我小王师母,师母不听,有一回我特为不理 师母,师母生气了,只好仍旧听师母叫我小王师母。”

一片叽叽喳喳的师母声,倒象在说绕口令;螺蛳太太看她二十五六岁年纪,生就一张圆 圆脸,觉得亲切可喜,自然而然地便熟悉得不象初见了。

尤其是看到小王师母与瑞香相处融洽的情形,更觉欣慰。原来瑞香虽喜终身有托,但在 好日子的这一天,跟一般新嫁娘一样,总不免有凄惶恐惧之感,更因是螺蛳太太与七姑奶奶 虽都待她不坏,但一个是从前的主母,一个是现在的大妇,平时本就拘谨,这一天更不敢吐 露内心的感觉,怕她们在心里会骂她“轻狂不识抬举”。幸而有热心而相熟的小王师母殷勤 照料,不时嘘寒问暖,竟如同亲姊妹一般;瑞香一直悬着的一颗心才能踏实,脸上也开始有 笑容了。

在螺蛳太太,心情非常复杂,对瑞香,多少有着嫁妇儿的那种心情;但更重要的是古家 的交情。因此,她虽了解瑞香心里的感觉;却苦于没有适当的话来宽慰她;如今有了小王师 母能鼓舞起瑞香的一团喜气,等于自己分身有术,可以不必顾虑瑞香,而全力去周旋行动不 便的七姑奶奶,将这场喜事办得十分圆满。

当然,这场喜事能办得圆满,另一个“功臣”是宓本常。对于他的尽心尽力,殷勤周 到,不但螺蛳太太大为嘉许,连古应春夫妇都另眼相看了。

果如七姑奶奶的估计,堂客到得极少,连一桌都凑不满,但男客却非常踊跃。当堂会开 始时,估计已经可以坐满五桌了。

由于是纳妾,铺陈比较简单,虽也张灯结彩,但客堂正中却只挂了一帽大红缎子彩绣的 南极寿星图,不明就里的,只当古家做寿。这是七姑奶奶与螺蛳太太商量定规的,因为纳妾 向来没有什么仪节,只是一乘小轿到门,向主人主母磕了头,便算成礼。如今对瑞香是格外 优遇,张灯结彩,已非寻常,如果再挂一幅和合二仙图,便象正式结裏,礼数稍嫌过分,所 以改用一幅寿星图。

瑞香的服饰,也是七姑奶有与螺蛳太太商量过的。妇人最看重的是一条红裙,以瑞香的 身份,是没有资格着的;为了弥补起见,许她着紫红夹袄,时日迫促,找裁缝连夜做亦来不 及;仍旧是宓本常有办法,到跟阜康钱庄有往来的当铺中去借了一件全新的来,略微显得小 了些,但却更衬托出她的身材苗条。

到得五点钟吉时,一档“白蛇传”的小书结束,宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。七姑 奶奶由仆妇背下楼来,纳入一张太师椅中,抬到堂前;她的左首,另有一张同样的椅子,是 古应春的座位。

于是便有人起哄地喊道:“新郎倌呢?新郎倌!”“新郎倌”古应春为人从人丛中推了 出来,宝蓝贡缎夹袍,玄色西洋华丝葛马褂,脚踏粉底皂靴,头上一顶硬胎缎帽,帽檐正中 镶一块碧玉,新剃的头;他是洋派不留胡子,翕显得年轻了。

等他一坐下来,视线集中,自然而然地看到了七姑奶奶,下身百褶红裙,上身墨绿夹 袄,头上戴着珠花,面如满月,脸有喜气,真正福相。

再看到旁边,扶着七姑奶奶的椅背的一个中年妇人,一张瓜子脸,脂粉不施,天然丰 韵,一双眼睛,既黑且亮,恍如阳光直射寒潭,只觉得深不可测,令人不敢逼视。她穿的是 玄色缎袄,下面也是红裙;头上没有什么首饰,但扶着椅背的那只手上戴着一枚钻戒,不时 闪出耀眼的光芒,可以想见戒指上镶的钻,至少也有蚕豆瓣那么大。

“那是谁?”有人悄悄在问。

“听说是胡大先生的妾。”

“是妾,怎么着红裙?”

“又不是在她自己家里,哪个来管她?”

“不!”另有一个人说:“她就是胡家的螺蛳太太,着红裙是胡老太太特许的。”

那两个人还想谈下去,但视线为瑞香所吸引了。只见她低着头,但见满头珠翠,却看不 清脸,不过长身玉立,皮肤雪白,已可想见是个美人。

她是由小王师母扶着出来的,嬝嬝婷婷地走到红毡条前立定;古家的老王妈赞礼:“新 姑娘见老爷、太太磕头:一叩首、二叩首、三叩首、兴!”

小王师母便将瑞香扶了起来;七姑奶奶抬抬手喊一声:“你过来!”

老王妈便又高唱:“太太赏新姑娘见面礼。”

这时螺蛳太太便将一个小丝绒匣子悄悄递了给七姑奶奶,她打开匣了——也是一枚钻 戒,拉起瑞香的手,将戒指套在她右手九名指上。

“谢谢奶奶!”瑞香低声道谢;还要跪下去,却让螺蛳太太拉住了。

这就算礼成了,不道奇峰突起,古应春站起身来,看着螺蛳太太说道:“四姐,你请过 来,应该让瑞香给你磕头。”“没有这个规矩,这算啥一出?”

说着,便待避开,哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服;适时瑞香竟也走上前来,扶着她 说:“太太请坐。”小王师母与老王妈亦都上前来劝驾,螺蛳太太身不由主,只好受了瑞香 的大礼。乱轰轰一阵过去,正要散开,奇峰又起,这回是宓本常,站到一张凳子上,举双手 喊道:“还要照照相、照照相。

这一下大家都了下来,听从他的指挥,照了两张相,一张是古应春、七姑奶奶并坐,瑞 香侍立在七姑奶奶身后;一张是全体合照,螺蛳太太觉得自己无可位置,悄悄地溜掉了。照 相很费事,第二张镁光不亮,重新来过;到开席时,已经天黑了。

女客只有一桌,开在楼上,螺蛳太太首座;七姑奶奶因为不耐久坐,行动也不便,特意 命瑞香代作主人,这自然是抬举她的意思。螺蛳太太也觉得很有面子,不由得又想到了宓本 常,都亏他安排,才能风风光光嫁了瑞香,了却一桩心事,成全了主婢之情。