五代后期，“群臣多守常偷安”，后周的比部郎中王朴“神峻气劲，有谋能断”，他所上的《开边策》，句句中的，字字合意，周世宗览之拍案称绝：
中国(指中原正朔王朝)之失吴、蜀、幽、并，皆由失道。今必先观所以失之之原，然后知所以取之之术。其始失之也，莫不以君暗臣邪，兵骄民困，奸党内炽，武夫外横，因小致大，积微成著。今欲取之，莫若反其所为而已。夫进贤退不肖，所以收其才也；恩隐诚信，所以结其心也；赏功罚罪，所以尽其力也；去奢节用，所以丰其财也；时使薄敛，所以阜其民也。俟群才既集，政事既治，财用既充，士民既附，然后举而用之，功无不成矣！彼之人观我有必取之势，则知其情状者愿为间谍，知其山川者愿为乡导，民心既归，天意必从矣。凡攻取之道，必先其易者。唐（十国的南唐）与吾接境几二千里，其势易扰也。扰之当以无备之处为始，备东则扰西，备西则扰东，彼必奔走而救之。奔走之间，可以知其虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。未须大举，且以轻兵扰之。南人懦怯，闻小有警，必悉师以救之。师数动则民疲而财竭，不悉师则我可以乘虚取之。如此，江北诸州将悉为我有。既得江北，则用彼之民，行我之法，江南亦易取也。得江南则岭南、巴蜀可传檄而定。南方既定，则燕地必望风内附。若其不至，移兵攻之，席卷可平矣。惟河东必死之寇（北汉），不可以恩信诱，当以强兵制之。然彼自高平之败，力竭气沮，必未能为边患。宜且以为后图，俟天下既平，然后伺间一举可擒也。今士卒精练，甲兵有备，群下畏法，诸将效力，期年之后可以出师，宜自夏秋蓄积实边矣。”
当然，周世宗自有主见，不是完全接受王朴之议先进南唐，而是命大将率兵西进，先击后蜀，立收秦（甘肃秦安）、凤（陕西凤凰）、成（甘肃成县）、阶（甘肃武都）四州，“蜀人震恐”。当时的后蜀“皇帝”是孟昶，大惧之下，“致书请和”，由于来信中孟昶自称“大蜀皇帝”，“帝（柴荣）怒其抗礼，不答。”孟昶“愈恐，聚兵粮于剑门、白帝，为守御之备。”幸亏当时周世宗不以蜀地为意，让孟昶这个“土皇帝”苟延残喘数年。后来孟昶得知周世宗击破南唐，又遣使想“进一步发展两国友好关系”，周世宗仍旧不答理，孟昶也恼，愤愤说：“朕为天子郊祀天地时，尔犹作贼，何敢如是！”孟昶的“天子”，其实只是一个小盆地的天子罢了。
下一个大目标，就是南唐。周世宗用了近三年时间，三次御驾亲征，终于使南唐李璟称臣，尽收长江以北土地。
言起南唐，当时是大词人李璟当政，看见李璟这个名字，大家肯定都笑了，肯定知道这个“文学家”打不过柴荣那个“政治家”。在此，顺便简单交待一下南唐的历史。
唐朝末期，军阀杨行密占有江淮地区，后为吴国；军阀钱鏐占有两浙地区，即吴越。吴越始终末称帝。杨行密的发迹，得益于唐朝节度使高骈军中的内乱。这位杨爷是庐州合肥人，“长大有力，能手举百斤”，最早是通信兵出身，史载其一昼夜可行三百华里，真可称“神行太保”了。杨行密以救高骈为名，步步为营，杀掉当时横行江淮的军阀孙儒。朱温凯觎江淮，杨行密不服，老朱打了半天得不到便宜，奈何老杨不得。公元905年（唐天佑二年），杨行密病死，其子杨偓袭位，但大权掌握在徐温和张颢手中。上下猜忌，徐张二人先下手为强，杀掉杨偓，推立杨行密次子杨隆演为帝。不久，张、徐二人又生龌龊，徐温杀掉张颢。徐温禀政后，学孙权立吴国，推杨渥为吴国王，不再以唐朝藩王自居。徐渥死后，其义子徐知诰执政，更进一步，推杨隆演为“皇帝”。没过多久，徐知诰索性推倒吴帝杨隆演，自己做皇帝，并假称是李唐后代（尊太宗李世民儿子吴王李恪为远祖），改国号为唐，自己改名叫李昇。其实，这位爷既不姓李也不姓徐，原本姓潘，平头百姓一个，战乱时期，父母相继饿死，得由徐温养而为子。李昇称帝后，休养生息，勤俭治国，轻徭薄赋，为政还算不错。公元943年，李昇因服食“仙丹”中毒去世（这死法倒是像极了正宗李氏唐朝皇帝）。老哥们活得不像唐朝皇裔，死得倒百分百相似。李昇死后，其子李璟即位，在位十九年，南唐在他手里“由盛而衰”。
李璟早期，先进攻福建的闽国，有得有失，消耗了大量国力。当时，恰巧中原的后晋灭亡，杀伐大乱，如果南唐没有把力量全部陷在福建，大可北伐占据中原。“机不可失，失不再来”，沙陀人刘知远抢先，建立了后汉。保大九年（公元951年），南唐趁“老邻居”楚国马氏家族内乱，发兵直指，竟然也灭掉了“十国”中重要的割据政权“楚国”。福兮祸兮，没过多久发生军变，南唐又失湖南大部分土地。看看描绘当时南唐宰臣韩熙载的《韩熙载夜宴图》，就可以想象到南唐“文怡武嬉”的时政。“唐主（李璟）性柔和，好文章，而喜人侫已，由是诌谀之臣多进用，政事日乱。”周世宗征南唐，正是在这种时局下开始。
周世宗显德二年春，下诏亲征：
“蠢尔淮甸，敢拒大邦，盗据一方，僭称伪号。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶逆。金全之据安陆，守贞之叛河中，大起师徒，来为应援。迫夺闽、越，涂炭湘、潭，至于应接慕容，凭陵徐部，沭阳之役，曲直可知。勾诱契丹，入为边患，结连并垒，实我世仇。罪恶难名，人神共愤。”
周世宗在近三年多的时间里，联合吴越钱氏家族的兵力，屡战屡胜，最终占领光、寿、庐、舒、濠、泗、泰、通等十四州六十个县，共二十多万户，长江以北，尽为中原王朝所有。至此，大一统的曙光，重新出现在中华大地上。李璟被迫放弃帝号，改称“国主”，并进献犒军银十万雨、绢十万匹、钱十五万贯、茶五十万斤、米麦二十万石，”尊后周为正朔，敬受后周“历日一轴”，完全以藩臣自居了。过了三年，李璟郁郁而死，其子大词人李煜继位。兹录李璟词二首，可以想见这位成功大词人和失败小帝王的“风采”：
其一：
菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间。还与韶光共憔悴，不堪看。
细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠何限恨，倚阑干。
手卷真珠上玉钩，依前春恨锁重楼。风里落花谁是主，思悠悠。
青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。回首渌波三峡暮，接天流。
摊破浣溪沙（一名山花子）
其二：
风压轻云贴水飞，乍晴池馆燕争泥，沈郎多病不胜衣。
沙上未闻鸿雁信，竹间时听鹧鸪啼，此情惟有落花知。
浣溪纱（一作浣纱溪、小庭花）
李璟向周世宗称臣后，十国中最弱小的一个“荆南”（南平）国王高保融很乖巧，觉得上贡称臣还不够，“谓器械金帛，皆土地常产，不足以效诚节，乃遣其弟（高）保绅来朝”，见南平王送其弟入朝为“人质”，周世宗大喜，赏赐高保融不少金银财宝。“荆南地狭兵弱，介于吴楚，为小国”。南平的“开国主”高季兴本是僮仆出身，为后梁太祖朱温所喜，养以为子，当时叫“朱友让”。朱温死后，领兵于荆南的高季兴兴起割据之意。后唐灭后梁，高季兴惧而入朝唐庄宗，并向庄宗“献计”灭前蜀。后唐庄宗大悦，“以手拊其脊”。老高很会讨好人，在袍子上让人用金线绣了个“金手印”，四处炫耀。同时，他也怕唐庄宗杀了他，在归途中连夜斩关而去。后唐灭亡时，先前灭蜀的后唐军从蜀地搜刮有金帛四十多万，“自峡而下”，老高皆全部劫取。高季兴死后，其子高从诲袭位，仍被后晋封为南平王，子袭父业，德性也一样。后梁时，南汉、闽、楚三国皆向梁朝贡，路过荆南时，往往财物贡品被劫夺财物。“诸道以书责诮，或发兵加讨，（高从诲）即复还之而无愧。”后来，南汉、闽、蜀皆称帝，高从诲换个向这些邻国“称臣”，有奶就是娘，有钱就是爹，目的是为了获取赏物，当时人称高氏父子为“高赖子”――“俚俗语谓夺攘苟得无愧耻者为赖子，犹言无赖也。”向周世宗大献殷勤的高保融，正是高从诲之子。待高保融之子高继冲时，慑于宋朝皇威，率将吏宗族五百多人入朝，结局非常不错。人虽赖，下场不赖。
此外，听说江南强国南唐屡战屡北，南汉“皇帝”刘晟“忧形于色”，吓得他遣使想向后周“修贡”，其间战事不息，“使者不得行”。南汉的第一位“土皇帝”是刘隐。此人军将出身，唐末趁乱自立为清海军留后，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南。后梁建立后，进封南海王。刘隐病死后，其弟刘陟即位，见后梁离乱，中原多事，便自立为帝，国号“大汉”，史称“南汉”，“穷奢极侈，娱僭一方”，肆行虐酷，“至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭”。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为“洛州刺史”，其实正因他居化外之地、“耻为夷蛮之主”的心理使然。刘陟病死，其子刘玢继位。子肖其父，“多行淫虐，人皆患之”，不久就被其弟刘晟和刘昌密谋杀掉。刘晟自己坐上帝位，改元应乾。与父兄一样，刘晟“率性荒暴”，数年之间，把自己近二十个弟弟全部杀掉，一个不留。此人还喜亲自行酷刑于人，号其刑讯室为“生地狱”，热油锅、碎剐床等等，凡是一般人想象不到的酷刑，里面应有尽有。刘晟天天以酒为水，终日酣醉之中，连他的宠爱伶人尚玉楼也不得好死。一次，半夜饮酒高兴，刘晟口渴想吃西瓜，便置之于尚玉楼脑袋上，一刀劈下，连瓜带人劈成两半，刘晟也不知，只是感觉口中西瓜汁又浓又红又咸……。刘晟在位十多年，饮酒过量而死。其子刘鋹继位，时年十七，改元大宝。这个小子有样学样，虐类其父，昏庸过之。刘鋹以为群臣因各有家室不能尽忠于他，一切政务皆委以太监，发现有才的读书人，“皆阉然后用”，所以，南汉的士子最倒霉，只有考取了前三甲，只有“金榜题名时”，再无“洞房花烛夜”，披红挂绿戴喜花之后，就被拥入蚕室割去小鸡鸡。刘鋹平日最信任的是太监许彦真、女巫樊胡子以及商胡进贡的一个波斯舞女，哪位大臣得罪这几个人，下场只有一个――族诛。同时，宦官劝刘鋹：“先帝所以得宝位传陛下，正因尽杀群弟。您也应该效法先帝。”刘鋹大以为然，把几个弟弟杀个干净。这么一个酷虐的王朝，由于山高皇帝远，悬隔岭外，自刘隐至刘鋹也经四世五主，近六十年，最后被北宋灭掉，一大家子投降后被迁至开封，刘鋹得封恩赦侯，竟得好死。
所以，后周世宗柴荣大败南唐后，当时的各个小国吓得肝胆俱裂，纷纷示好不迭。
南唐向后周称臣后，派宗室李从善及大臣钟谟入贡。周世宗问钟谟：“江南现在还治兵守备吗？”钟谟小心翼翼地回禀：“唐王已臣服大周，不敢再在边境治兵修守。”周世宗摇头，说：“昔日两周为仇敌，现在亲如一家，大义已定，君臣分明，应无嫌猜。然而，人生难期，后世之事不可测知。你回去转告唐主，趁我在位，完城郭、缮甲兵，据守要害，为子孙后代多做考虑。”得此“指示”，南唐国主才敢修茸城池，增守戌兵。在大伪奸雄纷出的五代乱世，周世宗这种推诚布公、宏规大度的高尚人格，几乎可以说是前所未有。“大邦畏其力，小邦怀其德”，中华帝王，周世宗的人品当为上之上者。
“周主（柴荣）南伐江南，劳师三载，菾亲三驾，履行阵，冒矢石，数十伐以数兵力，必得江北而后止。江北既献，无难席卷以渡江，而修好休兵，馈盐还俘，置之若忘。呜呼！此所以明于定纷乱之天下而得用兵之略也。盖周主（柴荣）之志，不在江南而在契丹也。当时中原之所急者，莫有大于契丹也。石敬瑭割地以使（契丹）为主于塞内，南向而俯临中夏（中原汉人地区），有建瓴之势……契丹不北走，十六州不南归，天下终可得而宁。”（王夫之）
因此，雄才大略的后周世宗柴荣真正怀有伟大的战略眼光，他最根本的目的其实是北伐契丹，夺回幽燕形胜之地，“其略则实足以一天下而绍汉唐者也！”天妒英才，不假其年，“威方张而未竭”，继之虽有两宋的高度文明，更大更深的祸结，却已经深深藏在虚假的繁荣背后。
周世宗平定南唐，不仅开疆拓土，大增中原王朝声威，最主要的是使国内经济、军事力量待以进一步增强。如此，周宗终于待以展开他心中最大的事业：北伐。公元959年，周世宗显德六年三月，柴荣又御驾亲征，踏上了北征契丹、收复燕云之路。
周世宗北伐，占尽天时地利人和。契丹方面，耶律德光病死后，其侄耶律兀欲得立（辽世宗），后因其发动南攻，臣下不满，发动政变，杀掉了兀欲。至此，耶律德光的儿子耶律述律（辽穆宗）继统。这位耶律述律没有一点其父的英武，“每酣饮自夜至旦，昼则常睡，国人谓之睡王。”外无戒心，内无固志，契丹朝上下一片混乱。由此，周军在皇帝亲自统领下，所向披靡，连克三关（瓦桥、益津、淤口），共得宁州、鄚州、瀛州三州十七县，近两万户，而且大多兵不血刃，不战而降敌方将守。形势大好之下，周世宗厉兵秣马，准备一鼓作气，直捣幽州。
人自不如天算。关键时刻，周世宗忽罹暴疾，仅仅一昼夜之间，竟然人事不省，处于弥留状态。正史中没有柴荣疾病的确切记载，也许是急性肺炎，也许是急性心肌炎，也许是某种莫名其妙的继菌感染，总之是一病不起，起身不得。本来世宗皇帝还想硬撑病躯进军，其姐夫张永德苦劝：“天下未定，根本空虚，四方诸候惟幸京师有变，……如有不讳（崩逝），奈宗庙何！”无奈之余，周世宗只得下诏班师，自澶州迅速乘车回汴京。特别值得回味的是，周世宗夺取瓦桥关后，心中大喜，认定大功必成，便登高岗望远，检阅军队。当地父老将牛酒劳军，周世宗好言抚慰，乘间问道：“此地叫什么名字？”父老们回答：“此高坡名为病龙台。”古人多忌讳，周世宗闻之默然，“遽上马驰去。”结果，当夜柴荣就发病，高烧不止。笔者揣测，或许就是当天傍晚的策马狂奔，造成周世宗大汗遇风，重感冒因劳累体力透支而转变成急性肺炎或者心肌炎，皇帝才真正变成了“病龙”。此外，当时还有另外一个传闻：幽州百姓听说周世宗大军将至，窃议道：“天子姓柴，幽州自古为燕地，“燕”与“火”谐音，柴入火冒“烟”，大军必不成功”――这种描述，完全近乎荒诞不经了。
病重期间，周世宗听闻外间有人从地下挖出一块木板，上有“点检做天子”的字样，便大疑当时官职为殿前都点检（皇家禁卫军总司令）的姐夫张永德。于是，他下诏免去姐夫军职，虚升他为检校太尉、同平章事，转任平时看上去老实忠厚的忠武军节度使赵匡胤为殿前都点检。公元959年阴历六月癸已（六月十八日），周世宗柴荣病逝，时年三十九。史臣叹言：
世宗区区五六年间，取秦陇，平淮右，复三关，威武之声震慑夷夏，而方内延儒学文章之士，考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。其为人明达英果，论议伟然。即位之明年，废天下佛寺三千三百三十六。是时中国乏钱，乃诏悉毁天下铜佛像以铸钱，尝曰：“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂其所惜哉？”由是群臣皆不敢言。尝夜读书，见唐元稹《均田图》，慨然叹曰：“此致治之本也，王者之政自此始！”乃诏颁其图法，使吏民先习知之，期以一岁，大均天下之田，其规为志意岂小哉！其伐南唐，问宰相李谷以计策；后克淮南，出谷疏，使学士陶谷为赞，而盛以锦囊，尝置之坐侧。其英武之材可谓雄杰，及其虚心听纳，用人不疑，岂非所谓贤主哉！其北取三关，兵不血刃，而史家犹讥其轻社稷之重，而侥幸一胜于仓卒，殊不知其料强弱、较彼我而乘述律之殆，得不可失之机，此非明于决胜者，孰能至哉！
周武帝死后，其第四子梁王柴宗训即位，是为后周恭帝，时年七岁。转年春天，周恭帝还未及改元，周世宗棺柩刚刚入土两个多月，真正尸骨未寒，本来要率兵北征契丹的赵匡胤兄弟自导自大戏，在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，赵“点检”果真做成了“天子”。后周恭帝便被宋朝改封为“郑王”。十三年后，柴宗训二十岁出头，即“发病”而死，估计是被宋室暗害，赵匡胤又演一出，“闻之震恸”，谥曰“恭皇帝”，把小伙葬在其父陵侧。
周世宗有七个儿子，除老大、老二、老三被后汉隐帝杀掉，老六柴熙谨已在宋初不明不白死掉，老五柴熙晦、老七柴熙让皆“不知其所终”，估计也都被赵宋派人弄死。直到宋仁宗嘉祐四年，才下诏有司取阅柴氏谱系，“于诸房中推最长一人，令岁时奉（后）周祀。”所以，一般人皆为《水浒传》或其他民间演义所误，以为柴进是后周皇帝的嫡系子孙，还一直获封“一字并肩王”什么的，完全是小说演义误导人，柴荣并无直系后代得活世上。
当初，为了防止唐末以及五代诸朝藩镇推翻皇帝的“悲剧”重演，周世宗想方设法削弱藩镇的兵力，重金招募强兵猛将入京城守卫帝室。结果，柴世宗死后，帝位未失于强藩，却被禁卫军头子捡走，天算人算，防不胜防。可悲！可叹！前人载树，后人乘凉，赵氏兄弟完全是依凭周世宗的遗泽余威，四攻八伐，最终成就两宋基业。